Скелет девочки был обнаружен в долине реки Аваш в 400 километрах к северо-востоку от Аддис-Абебы еще в 2000 году. Он был замурован в монолите песчаника, и археологам потребовалось более пяти лет кропотливой работы для того, чтобы извлечь кости.
На сегодняшний день эта находка - один из самых древних в мире двуногих скелетов, обнаруженных учеными
Останки австралопитека состоят из целого черепа, туловища и большинства частей конечностей. Компьютерная томограмма показала, что в челюсти есть не вышедшие еще наружу зубы. В этой связи ученые полагают, что девочке, когда она умерла, было примерно три года. В ее скелете сохранилось на удивление много довольно тонких костей: вероятно, девочка погибла при наводнении и была похоронена в иле.
Анализ костей вновь подтвердил, что австралопитек ходил вертикально на двух ногах, однако особенности рук и лопаток указывают на способность лазать по деревьям, подобно обезьяне. Неясно, впрочем, являются ли эти анатомические особенности свидетельством такого передвижения на практике или лишь эволюционным багажом австралопитека, унаследованным от более ранних видов.
Ученые рассказали и о новых результатах своих исследований этого вида. Например, объем мозга девочки оценивается в 330 кубических сантиметров, что составляет 63-88% от объема мозга взрослой особи. Этот показатель – ниже, чем у шимпанзе, у которых в три года мозг развит на 90%. Однако эти цифры ближе к аналогичному параметру у людей.
А медленное развитие в «удлиненном» детстве – это специфически человеческая черта. В этот период у человека развиваются высшие функции мозга, выделяющие людей среди животных. Таким образом, австралопитек по этому показателю оказался неким промежуточным звеном.
Глава группы палеонтологов Зересеней Алемседжед сообщил, что на сегодняшний день эта находка - один из самых древних в мире двуногих скелетов, обнаруженных учеными. Скелету уже дали прозвище – Селам, что на амхарском языке означает «мир». Самая известная представительница этого вида, Люси, была обнаружена в Эфиопии в 1974 году. Она жила на 100 тыс. лет позже недавно найденной девочки.
Доктор Алемседжед уверен, что австралопитек – очень хорошая переходная разновидность между видами, которые существовали 4 млн. лет назад и ранее, и теми, что возникли менее 3 млн. лет назад. Девочка имеет черты, схожие с чертами обезьян, и в то же время – особенности, свойственные человеку. Поэтому возможность изучить наших далеких предков в развитии – от ребенка до взрослого – еще принесет немало открытий.