«Ученые NASA, работающие в рамках миссии «Кассини», обнаружили свидетельства присутствия в кольцах Сатурна нового класса небольших спутников», - сообщает пресс-служба. Четыре луны, отснятые в середине кольца А, имеют странную закрученную форму пропеллера и размеры примерно 5 х 0,3 км. Всего, по данным ученых, только в одном кольце Сатурна этих небольших лун может насчитываться порядка 10 миллионов.
Кольцо, ближайшее к поверхности (его обозначают буквой D), претерпело большие изменения за какие-то 25 лет
«Существование лун может помочь ответить на вопрос о появлении колец Сатурна», - отмечает пресс-служба. На данный момент существуют две версии их появления: либо кольца образовались от разрушения какого-либо крупного космического тела, либо кольца сформировались из остатков роя частиц, из которых образовался сам Сатурн и его луны.
Один из ученых, работающих над проектом, уверен, что кольца сформировались из остатков древнего космического тела. «Эти небольшие луны, скорее всего, осколки древнего тела, в результате распада которого образовались знаменитые кольца Сатурна», - приводит пресс-служба слова ученого из Корнелльского университета в Итаке, штат Нью-Йорк, Джозефа Бернса. Если эта версия верна, то должны быть частицы диаметром около 100 м, оставленные от массивного столкновения.
Вначале, когда «Кассини» еще в 2004 году передал на землю снимки, сделанные с максимально близкого от колец расстояния, никаких «подозрительных» объектов в них заметно не было. Но однажды, прошлым летом, в то время как Мэтью Тискейрно, ученый из университета Корнелла показывал посетителям, где должны были находиться эти самые возможные спутники, он обнаружил следы - пропеллерообразные черточки, которые могли оставить эти спутники.
«Структуры, которые мы наблюдаем здесь, поразительно подобны замеченным во многих числовых моделях ранних стадий формирования планет, даже притом что масштабы драматично различаются, - пояснил один из исследователей Сатурна, Карл Мюррей из колледжа Королевы Марии университета Лондона (Queen Mary, University of London). – «Кассини» дает нам уникальное понимание происхождения планет».
Миссия «Кассини» - совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ESA) и Итальянского космического агентства (ASI) – уже дала массу ценного материала о Юпитере, Сатурне и их спутниках.
«Кассини» и его две бортовых камеры были спроектированы, разработаны и собраны в Jet Propulsion Laboratory (Лаборатории реактивного движения) Калифорнийского технологического института в Пасадене (California Institute of Technology, Pasadena). Обработка получаемых изображений производится в Космическом институте в Боулдере, Колорадо, США.
Предыдущие снимки колец Сатурна, сделанные в начале 1980-х годов, в частности, в рамках проекта «Вояджер», показали, что кольца состоят из маленьких ледяных частичек, размером от одного сантиметра до небольшого дома. Впервые кольца Сатурна увидел в 1610 году Галилей, а первый осмотр с близкого расстояния выполнил в 1981 году зонд «Вояджер».
В середине 2005 года, к немалому удивлению ученых, благодаря снимкам с «Кассини» выяснилось, что кольцо, ближайшее к поверхности (его обозначают буквой D), претерпело большие изменения. Одна часть его сместилась на 200 км ближе к планете (это, впрочем, немного при радиусе орбиты в 74,5 тыс. км), другие существенно потемнели. И все это случилось за какие-то 25 лет – промежуток времени в космическом масштабе ничтожный.
Помимо кажущегося «разрушения» кольца D новые снимки свидетельствовали о том, что частицы колец движутся не совсем так, как принято считать: они не скачут хаотически, постоянно сталкиваясь, а, напротив, летят более или менее упорядоченно.
Об этом говорил характер их вращения: частицы - кусочки камня и льда - совершают оборот вокруг своей оси примерно за то же время, что и вокруг Сатурна. Кстати говоря, это означает, что у них есть «темная сторона», невидимая с планеты, – в точности как обратная сторона Луны с Земли.