Большинство этнографов сходятся во мнении, что отдельного народа чудь вовсе не существовало и так называли ижор, карелов, водь, мордву и коми, а еще вепсов – представителей финно-угорского этноса, потомки которых проживают на Северо-Западе России. Вепсами называли в том числе и эстонцев.
О том, что случилось с этим народом, в четверг частично ответил президент Владимир Путин в ходе прямой линии. «Ассимилировался в основном. Но я уверен, что он еще не исчез окончательно. В принципе, у нас много народов, которые проживали на территории Российской Федерации – следы каких-то народов остались, каких-то – нет. Все это является частью нашего культурного кода», – сказал Путин.
Однако, как рассказал ТАСС директор Российского этнографического музея Владимир Грусман, сейчас на территории СЗФО (в Карелии, в Вологодской и Ленинградской областях между Ладожским, Онежским и Белым озерами) проживает около трех тысяч вепсов, которые пытаются возрождать свой абсолютно самостоятельный язык финно-угорской группы.
Зампред правления Национального центра культур финно-угорских народов Ленинградской области Дмитрий Бакулин утверждает, что численность вепсов сегодня достигает восьми тысяч человек, что зафиксировано в последней переписи населения. По его оценке, в реальности их может быть еще больше, так как «зачастую они записываются как русские», потому что у них нет антропологических отличий от местного русского населения.
Вепсы сильно пострадали от репрессий 1930-х годов и рассеялись в результате миграции. С 2000 года они имеют статус коренного малочисленного народа РФ, в 2006 году были внесены в перечень коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока.
Правда, по оценкам некоторых других историков, в древнерусских хрониках под названием «чудь» чаще всего понимали племена эстов. Шведский профессор Альгот Скарина в 1734 году идентифицировал чудь как «финландцев либо естландцев». Этноним употреблялся до конца XIX века в официальных документах Российской империи. Народная версия происхождения слова «чудь» состоит в том, что язык чуди был непонятным, «чудным».
В любом случае этноним «чудь» сохранился в российской топонимике. Это имя напоминает название Чудского озера на границе Эстонии и Псковской области, где в 1242 году произошло знаменитое Ледовое побоище.