«Эти окаменелые останки могли принадлежать представителю неизвестного вида гоминид, которому удалось дожить до самого конца ледникового периода. С другой стороны, он может быть потомком ранних волн «колонистов» из Африки, которые анатомически отличались от современных людей и не внесли свой вклад в геном человечества», - пояснил руководитель исследовательской группы Даррен Карно из университета Нового Южного Уэльса в городе Кенсингтон (Австралия).
Карно и его коллеги изучали несколько необычных скелетов древних людей, обнаруженных на территории Китая за последние 30 лет. Три из них китайские ученые обнаружили в 1989 году в пещере Красных Оленей в окрестностях города Мэнцзы в провинции Юньнань. Четвертый был найден еще в 1979 году в окрестностях деревни Лунлинь в автономном районе Гуанси, однако его извлекли из окружающих пород лишь в 2008 году, передает РИА «Новости».
Авторы исследования заинтересовались этими останками, обратив внимание на необычную форму черепов в наборах окаменелостей из пещеры и деревни Лунлинь. По словам исследователей, они составлены из элементов, часть которых совпадает по форме с аналогичными костями современных людей, а другая - с чертами черепа более древних представителей рода Homo.
Палеонтологи вычислили возраст костей загадочных людей, сравнив количество атомов «тяжелого» углерода-13 и обычного углерода-12. По их расчетам, обладатели этих черепов жили на территории юго-восточного Китая примерно 14,5-11,5 тыс. лет назад.
Исследователи назвали их «людьми из пещеры Красных Оленей», так как рядом с останками древних протолюдей ученые нашли множество костей красного оленя, вымершего на территории Китая несколько тысячелетий назад.
Как отмечают ученые, это удивительный результат - большинство «тупиковых» ветвей развития рода Homo вымерли за 50-75 тыс. лет до появления первых современных людей на территории Азии. Вполне возможно, что люди из пещеры Красных Оленей были соседями первых земледельцев на территории будущей Поднебесной.
Карно и его коллеги предпочитают не рисковать и не объявляют своих «подопечных» новым видом людей. Тем не менее, основания для этого есть - за последнее десятилетие палеонтологи обнаружили два новых вида из рода Homo именно в Азии. В частности, в 2003 году были найдены останки «хоббитов» на индонезийском острове Флорес, а в 2010 году в российской Денисовой пещере были найдены фрагменты костей «денисовцев».