Метеоры или падающие звезды мы видим, когда в атмосферу входят и там сгорают микроскопические частицы пыли. Потоки метеоров, как правило, связаны с прохождением Земли через скопления пыли, которые оставляют за собой кометы. Для многих метеорных потоков известны кометы, которые «ответственны» за звездопады.
Свое название поток Дракониды получил в связи с тем, что с точки зрения земного наблюдателя падающие звезды летят из созвездия Дракона. Его «родительницей» является комета Джакобини-Циннера (21P/Giacobini-Zinner), открытая в 1900 году.
Октябрьский метеорный поток считается слишком «медленным», чтобы представлять серьезную угрозу для космических аппаратов, однако специалисты не исключают, что некоторые спутники все же могут пострадать от столкновений даже с маленькими частицами пыли.
Земляне же, вполне вероятно, не смогут насладиться «звездным штормом» из-за почти полной Луны и облачности, которая ожидается в самых удачных для наблюдений регионах.
Непосредственным источником метеоров являются пылевые шлейфы, которые выбрасываются из ядра кометы. Такие шлейфы двигаются вдоль орбиты кометы, как вагоны поезда, но их характеристики могут отличаться, соответственно может меняться и число метеоров.
«Ядро кометы представляет собой снежно-ледяной ком, внутри которого вморожены тугоплавкие частицы, которые и становятся метеорами. Кометное ядро покрыто слоем пыли, причем пыли с такой плохой теплопроводностью, что даже при приближении к Солнцу, когда на поверхности будет температура 600 градусов, под пылью будет минус 250. Кометы испаряются и выбрасывают шлейфы только в некоторых местах, где такой пыли нет», - пояснил РИА Новости Александр Багров, ведущий научный сотрудник Института астрономии РАН (ИНАСАН).
Масштабы «шторма» 2011 года ученые оценивают по-разному. Астроном Пол Вигерт из канадского университета Западного Онтарио заявил на конференции Канадского астрономического общества, что количество метеоров может достигнуть 1 тысячи в час. Группа под руководством Жереми Вобайона из парижского Института небесной механики несколько сдержаннее в своих оценках. По их подсчетам, число метеоров на пике может достичь примерно 600 в час.
В статье, опубликованной в журнале Международной метеорной организации WGN, ученые напоминают, что в прошлом Дракониды дали несколько вспышек активности, среди которых самыми знаменитыми стали метеорные бури в 1933 и 1946 годах. Тогда, согласно наблюдениям, наблюдалось до 10 тыс. метеоров в час.
Группа Вобайона с помощью французского суперкомпьютера CINES смоделировала эволюцию пылевых шлейфов, выброшенных кометой Джакобини-Циннера в разные годы, чтобы предсказать, с каким по мощности потоком метеорных частиц встретится Земля. Для проверки своей модели ученые сначала «предсказали» потоки 1933 и 1946 года и получили довольно хорошее совпадение с реальными наблюдениями.
Расчеты для 2011 года показали, что будет два пика активности Драконид, первый из которых ожидается около 16.00-17.00 по Гринвичу в субботу, а второй - в 19.56 по Гринвичу.
«Хорошая новость заключается в том, что второй и самый мощный всплеск будет вызван шлейфами, выброшенными в 1900 и 1907 году - именно теми, с которыми Земля сошлась в 1900 и 1907 годах», - говорится в статье.
По оценкам ученых, число метеоров во время первого пика может достичь 200 в час, а во время второго - 600. Однако в реальности падающих звезд может оказаться и вдвое больше, и вдвое меньше. «Все модели показывают, что уровень активности будет необычным, порядка нескольких сотен в час», - заключают авторы.
Новосибирский астроном Михаил Маслов также провел расчеты активности потока Дракониды, однако получил значительно более скромные значения. По его оценкам, шлейф 1900 года пройдет на расстоянии около 200 тысяч километров от Земли, поэтому в максимуме, который придется на 20.13 по Гринвичу, количество метеоров не превысит 40-50 в час.
Специалисты Центра имени Маршалла NASA Уильям Кук и Даниэлла Мозер более оптимистичны. По расчетам, сделанным с помощью созданной ими модели, пик активности Драконид ожидается в 19.52 по Гринвичу. В этот момент будет наблюдаться около 750 метеоров в час.
Однако многие астрономы сомневаются в самой возможности прогноза мощности метеорных потоков. К их числу относится и российский астроном Александр Багров.
«Я к этим прогнозам отношусь очень скептически, потому что они основаны на очень скудном наблюдательном материале. Модели весьма неопределенные и, с моей точки зрения, недостаточно обоснованы. Тем не менее, надеждой нельзя пренебрегать. Мы постараемся отнаблюдать этот поток. Этот прогноз наводит на некоторые размышления - а вдруг нам повезет», - сказал астроном.
С точки зрения земного наблюдателя метеоры потока летят из одной точки на небе - радианта. Радиант Драконид находится у звезды бета созвездия Дракона, которая будет находиться в северо-западной части неба. Однако точка радианта в период максимума потока - с 17.00 по 20.00 по Гринвичу - будет не видна во всем западном полушарии.
Наиболее благоприятные условия для наблюдения потока складываются для жителей Восточной Европы, Сибири и Ближнего Востока. К ожидаемому началу роста активности потока - 17.00 по Гринвичу (21.00 по московскому времени) - Дракониды будут доступны для наблюдений в Сибири, в Восточной Европе и в Скандинавии, в восточной Африке и на Ближнем Востоке. К главному пику в 20.00 по Гринвичу поток можно будет увидеть и в Западной Европе.
Однако наблюдениям будет сильно препятствовать Луна, которая к ночи на 9 октября будет почти полной.
Кроме того, сами метеорные частицы потока Дракониды, по данным Кука и Мозер, имеют относительно небольшой размер, поэтому «этот поток может не быть таким уж впечатляющим для глаз».
Впрочем, у жителей России будет очень мало шансов увидеть Дракониды из-за плохой погоды. По прогнозу Гидрометцентра РФ, к вечеру 9 октября практически вся территория России будет закрыта плотной облачностью. Чистое небо будет только над регионами Кавказа и юга России, а также над южным Уралом и прикаспийскими регионами.
Многие астрономы, которые планируют наблюдать Дракониды, не намерены мириться с риском плохой погоды. На данный момент планируется несколько воздушных миссий, в ходе которых приборы для наблюдения метеоров будут подняты над облаками с помощью аэростатов и на самолетах.
В частности, самолет Falcon 20 французской лаборатории атмосферных исследований SAFIRE вылетит из Тулузы в шведский город Кируна, откуда совершит два четырехчасовых наблюдательных рейса на север, к берегам Шпицбергена. На его борту будут трое ученых, вооруженных видеокамерами и спектрометрами. Примерно по этому же маршруту будет лететь еще один Falcon 20, принадлежащий германскому аэрокосмическому агентству DLR.
Помимо измерений мощности потока, скорости и яркости метеоров, ученые рассчитывают с помощью измерения спектра частиц понять, имеем ли мы дело со шлейфом 1900 года, или же эти метеоры старше.
Кроме того, итальянские ученые из университета Неаполя планируют поднять на аэростате прибор DUSTER, который сможет поймать высоко в атмосфере несколько сотен метеороидных частиц.
Ученые рассчитывают не только увидеть метеорный дождь в атмосфере Земли, но и зафиксировать удары частиц по Луне. «Зона поражения», где можно будет увидеть вспышки от ударов метеоров, занимает только 6% лунного диска, но астрономы надеются зафиксировать их с помощью наземных телескопов.
Для землян мощные метеорные потоки оказываются не более чем впечатляющим зрелищем, однако для космических аппаратов на околоземной орбите даже мельчайшие пылинки могут представлять существенную угрозу.
«Несколько спутников Роскосмос потерял именно в связи с пробоем микрометеорным телом. Эти пробоины очень малы. Но если сделать маленькую дырочку в топливном баке, то топливо испарится, и спутник не сможет работать. Для пилотируемых станций этот эффект менее заметен, но если частица будет чуть побольше, то это уже серьезно. Тело всего в 1 грамм, которое летит со скоростью 10 километров в секунду, имеет энергию гранаты. Если такая частичка попадет в космический корабль, ему мало не покажется. Поэтому во время сильных ливней наши космонавты не только разворачивали станцию самой узкой стороной к потоку, но и пережидали эти два часа одетыми в скафандры», - сказал Багров.
В частности, в 1993 году «жертвой» потока Персеиды стал европейский спутник OLYMPUS, на котором из-за удара метеора вышел из строя гироскоп. В 2009 году, как полагают специалисты, по той же причине вышел из строя спутник LandSat 5.
Вместе с тем, по оценкам Кука и Мозер, именно Дракониды не являются серьезной угрозой для спутников и космических кораблей. Метеоры Драконид отличаются низкой скоростью - около 20 километров в секунду. При этом скорость метеоров потока Персеиды составляет 59 километров в секунду. Ученые отмечают, что во время прошлых максимумов Драконид не наблюдалось аномалий в работе спутников.
«Однако это не дает операторам спутников права игнорировать Дракониды 2011 года... Каждый спутник уникален, и каждый его компонент имеет свой порог уязвимости. Необходимо провести дополнительный анализ ситуации, чтобы определить, следует ли предпринять меры защиты», - отмечают Мозер и Кук. Они подчеркивают, что МКС достаточно хорошо защищена от этой угрозы, передает РИА «Новости».