Как сообщило американское космическое ведомство НАСА на специально проведенной по этому поводу пресс-конференции в своей штаб-квартире в Вашингтоне, 453-килограммовый зонд пролетит на минимальном расстоянии - несколько миллионов километров - от Юпитера 28 февраля.
Мощное гравитационное поле планеты-гиганта дополнительно разгонит аппарат: его скорость превысит 83 тыс. км в час. Однако посланцу Земли все равно потребуется еще 8 лет, чтобы добраться до Плутона, оставив позади 4,8 млрд. км. Ожидается, что станция пролетит в непосредственной близости от Плутона в июле 2015 года.
Как отметили сотрудники НАСА, встреча с Юпитером позволит проверить работоспособность семи бортовых приборов зонда, которые проведут наблюдения за планетой и ее четырьмя самыми крупными спутниками. В частности, в течение полугода - до июня - будет осуществляться сканирование атмосферы Юпитеры и исследование его колец и магнитного поля. «С момента своего старта (19 января 2006 года) зонд приближается к Юпитеру быстрее любого другого аппарата НАСА», - подчеркнул один из руководителей этого ведомства Джим Грин.
Предполагается, что изучение Плутона и его трех спутников будет продолжаться пять месяцев. Экспедиция может быть продлена для исследований ряда крупных тел в так называемом поясе Койпера - кольце астероидов и осколков, вращающихся за орбитой Нептуна.
Плутон был открыт 18 февраля 1930 года. И сейчас на борту зонда летит прах первооткрывателя - американского астронома Клайда Томбо. 24 августа прошлого года в Праге на заседании Ассамблеи Международного астрономического союза после бурной дискуссии было принято решение считать Плутон не «традиционной планетой», а «планетой-карликом». Диаметр Плутона - около 3 тыс. км, в то время как диаметр Луны равен примерно 3,5 тыс. км, сообщает ИТАР-ТАСС.