Можно сколько угодно говорить о том, что «Лейкерс» повезло с соперниками по плей-офф. Считается, что «Юта», «Хьюстон» и «Денвер» – не самые сильные оппоненты. Но так думают те, кто не видел баталий последних двух месяцев.
В течение длительного периода я не позволял себе проявлять эмоции, но теперь чувствую себя ребенком в кондитерской
Баскетбольную музыку «Джазменов», как и ожидалось, «Лейкерс» «заглушили» довольно легко, а вот с «ракетами» пришлось повозиться серьезно. Стоит отметить, что за «Хьюстон» не играли ключевые игроки – Макгрейди и Яо Мин. Казалось бы, раздавить настолько ослабленных «ракет» не будет сложно, однако те дали по команде из Города ангелов такой «залп», что подопечные Фила Джексона лишь в седьмом матче серии благополучно унесли ноги.
Непросто пришлось «Лейкерс» и с «Денвером». Кармело Энтони и Чонси Биллапс сумели выиграть два матча серии и пали лишь от увесистой «затрещины» в шестой игре (119:92).
Путь «Орландо» в другой конференции также получился нелегким, и главным их испытанием стал «Кливленд» во главе с Леброном Джеймсом. Едва ли не все в Америке готовились к финалу «Кавальерс» – «Лейкерс», рассматривая его, прежде всего, как противостояние Брайанта и Джеймса. Не вышло. Все подвиги Леброна сошли на нет благодаря командным действиям «волшебников». Стэн Ван Ганди был прав, сделав акцент в той серии именно на команду, а не на личность – Ховарда. Все-таки Дуайт пока не дозрел до того, чтобы стать безусловным лидером.
В финале Ховард и компания держались как могли, уступая порой в самой концовке – «Лейкерс» выиграли овертаймы во втором и четвертом поединках. Безусловно, на игре «Мэджик» сказалась слабая форма ведущего разыгрывающего команды Джамира Нелсона. Защитник получил травму еще в середине регулярного чемпионата и восстановился лишь к первой игре с «Лейкерс», провел на площадке мало времени и, естественно, блистать был не в состоянии.
Все надежды в финале возлагались на «супермена» Дуайта Ховарда. Этот колосс не остановится ни перед чем, достаточно вспомнить, как он разломал щит во втором полуфинальном матче с «Кливлендом». Однако наставник «Лейкерс» Фил Джексон тот еще хитрый лис и, как решать баскетбольные задачки, знает не понаслышке. Недаром, выиграв свой 10-й перстень, он стал самым титулованным тренером в истории НБА.
Усилий одного испанского гиганта По Газоля порой не хватало, и ему на помощь был отряжен мощный форвард Эндрю Байнам. «В связке одной» они и провели всю финальную серию, не давая Ховарду простора, что так необходимо этому центровому. О значении такого сдвоенного центра в противостоянии с «суперменом» говорит тот факт, что Дуайт в заключительной игре набрал жалкие для себя 11 очков и сделал всего восемь подборов.
Ну а что же было делать Джексону против «шутеров» Рашарда Льюиса, Рафера Элстона и Хедо Туркоглу? Останавливать их бесполезно – их надо было перебросать, что и удалось Брайанту. Его можно любить и ненавидеть, но Кобе – фантастический игрок. Он признан MVP этого финала абсолютно заслуженно, если у него идет игра – остановить «Лейкерс» просто невозможно. 162 очка за пять проведенных матчей против «Орландо», что составляет 32,4 очка за матч, а также 5,6 подбора и 7,4 передачи! Нехорошо выделять одного игрока, но переоценить роль Брайанта в 15-м успехе «озерных» просто невозможно. Играй «Орландо» эту серию без Ховарда, да и что уж там – без Нелсона тоже, а «Лейкерс» без Брайанта – победа «волшебников» была бы очевидной. Кобе не полкоманды, он порой вся команда! Не пошла у него игра в концовке третьего матча – «Орландо» победил. Но больше лидер «Лейкерс» себе спадов не позволял.
В самые тяжелые моменты Брайант брал игру на себя и приносил команде спасительные очковые вливания. Помогали ему в этом отлично отыгравшие серию Ламар Одом, Дерек Фишер и Тревор Ариза, постепенно превращающийся в настоящую звезду.
Пятая встреча, которая могла стать последней в финале, проходила на площадке «Орландо». Однако, даже проигрывая по ходу первой четверти девять очков, «озерные» действовали крайне четко и без лишней суеты. Коби контролировал темп игры, и его спокойствие передавалось партнерам. Вторая четверть окончательно расставила все по своим местам: дальние попадания Брайанта, Аризы и Фишера буквально за три минуты сделали преимущество «Лейкерс» более чем весомым – 12 очков. Год назад подопечные Джексона были совершенно не готовы к противостоянию с «Бостоном», что и сами признавали. Теперь же это был их финал, их победа.
По окончании матча Брайант безудержно веселился. «Я был полностью сконцентрирован на победе. В течение длительного периода я не позволял себе проявлять эмоции, но теперь я очень рад. Чувствую себя ребенком в кондитерской», – рассказал Кобе.
Центровой «Финикса» Шакил О’Нил, выигравший три титула чемпиона НБА в «Лейкерс», поздравил своего бывшего партнера по «Лос-Анджелесу» с победой в финале. «Прими мои поздравления, Кобе. Ты заслужил это. Ты играл великолепно. Наслаждайся моментом», – написал О’Нил на своей интернет-странице. К слову, сейчас многие поговаривают о возможном возвращении Шака в «Лейкерс». Хотя для «озерных» главная задача на межсезонье – сохранить Тревора Аризу и Ламара Одома, которые становятся свободными агентами. Но сейчас об этом наверняка никто не думает. «Лейкерс» по праву стали лучшими и феерично завершили фантастический сезон.