Для «Арсенала» матч против МЮ был последней возможностью вернуться в чемпионскую гонку. В случае поражения «канониры» отставали от манкунианцев на 9 очков и лишались почти всех шансов на первое место.
Удар Криштиану выполнил не по правилам – остановился при разбеге, лишь затем поразив верхний угол ворот
Перед началом встречи на «Олд Траффорде» прошла церемония награждения Алекса Фергюсона и Криштиану Роналдо. Первый был признан лучшим тренером марта, второй – лучшим игроком.
Сэр Алекс выставил на матч довольно осторожный вариант стартового состава. Традиционный треугольник в центре поля составили исключительно опорные хавбеки – Кэррик, Скоулз и Харгривз. При этом из этой троицы ближе всех к атаке расположился Харгривз, которому предстояло стать героем встречи.
В центр обороны у МЮ вышли Фердинанд с капитанской повязкой и молодой Пике. На место левого защитника ожидаемо вернулся Эвра, справа традиционно появился Браун. В атаке компанию Руни составили Роналдо и Пак Джи Сун.
У «Арсенала» Коло Туре снова вынужден был играть справа на месте травмированного Санья. Компанию Галласу в центре на этот раз составил не Сендерос, а камерунец Сонг.
Впереди у лондонцев привычно расположились Адебайор и пятерка хавбеков. Место травмированного Фламини занял Жилберто, слева действовал ван Перси, справа – Эбуэ, в центре – Фабрегас и Глеб. А в ворота Венгер поставил нелюбимого им Леманна.
Первый тайм, безусловно, остался за «канонирами». Команде Венгера удавалось переигрывать хозяев в центре поля, где Скоулз явно проигрывал в скорости оппонентам и совершал много ошибок, Харгривза постоянно тянуло в атаку, а Кэррик в одиночку не справлялся с Сеском и Глебом.
Несмотря на ощутимое преимущество, первый реальный момент возник у ворот ван дер Сара только к 35-й минуте. Глеб на подступах к штрафной обыграл Пике и выкатил мяч мимо Фердинанда прямо на выход Адебайору, перед которым был только вратарь. Но тоголезец мягко пробил прямо в руки голландскому голкиперу.
«Манчестер», к тому времени совсем уже перешедший на игру вторым номером и практически без центра поля, ответил не менее остро. Кэррик со своей половины поля забросил мяч на Руни, тот продавил по центру Галласа и Сонга и пробил под дальнюю штангу, но Леманн ногой сумел отразить угрозу.
Во втором тайме «Арсенал» снова пошел вперед и все-таки сумел забить. Затяжная атака гостей завершилась навесом ван Перси слева, который Фердинанд, Кэррик и ван дер Сар решили уступить друг другу, а мяч в итоге достался Адебайору. Высоченному форварду пришлось сильно согнуться, чтобы послать мяч головой в пустые ворота. При этом на повторе видно, что гол, возможно, был забит с помощью рук. Чувствовавший свою вину Фердинанд через несколько минут, прерывая прострел Эбуэ, чуть было не поразил собственные ворота.
Сразу же после пропущенного мяча Фергюсон отправил разминаться Андерсона и Тевеса, но «красные дьяволы» успели отыграться еще до их появления. На 52-й минуте Кэррик забросил мяч в чужую штрафную, и там напортачил другой центральный защитник и тоже капитан – Вильям Галлас. Француз не успел убрать руку с пути мяча, и арбитр Ховард Уэбб назначил пенальти.
Удар Криштиану выполнил не по правилам – остановился при разбеге, лишь затем поразив верхний угол ворот. И Уэбб попросил удар повторить. Легко возбудимый Леманн немедленно вышел из себя и тут же увидел перед собой горчичник. А Роналдо невозмутимо повторил свой номер с паузой при разбеге, только сделал ее чуть короче и чуть менее вопиющей. И снова пробил в тот же левый угол, но низом – 1:1.
Тут же на поле появились Андерсон с Тевесом, заменившие подуставших Скоулза и Пака. И МЮ заиграл так, как будто он берег силы, а тут получил отмашку полководца: «все, можно!». Пошли вперед наконец и крайние защитники. На 71-й минуте Эвра оказался вдруг прямо перед штрафной и тонким пасом снова вывел Руни к воротам Леманна. Немец вновь отразил мощный удар Уэйна ногами, но мяч вновь отскочил к Эвра, которого свалил Жилберто Силва.
Роналдо привычно сделал стойку перед мячом, но последовал не его фирменный «наклюв», а мягкий заброс Харгривза в обвод стенки в нижний левый угол. Леманн туда допрыгнуть никак не успевал и лишь в отчаянии всплеснул руками.
В оставшееся время «Арсенал» из последних сил пытался зацепить хоть какие-то очки. Венгер выпустил Бендтнера (еще ранее на поле появился Уолкотт), датчанин несколько раз выиграл верх у Фердинанда и потревожил ван дер Сара, но на самый опасный навес на последних минутах матча капитан МЮ все же успел первым.
В компенсированное время Криштиану Роналдо устроил танец с мячом вокруг Фабрегаса и Хойта и получил за это по ногам от последнего. Показав Хойту желтую карточку, Ховард Уэбб быстренько завершил матч.
Победив со счетом 2:1, манкунианцы сделали важнейший шаг к чемпионству. Даже в случае победы «Челси» над «Уиганом» в понедельник «красные дьяволы» будут опережать синих на три очка, и в предстоящем золотом матче между ними на «Стэмфорд Бридж» МЮ вполне устроит ничья.
«Манчестер Юнайтед» – «Арсенал» – 2:1
0:1 – Адебайор (48), 1:1 – Криштиану Роналдо (53, пенальти), 2:1 – Харгривз (72).
МЮ: ван дер Сар, Браун, Пике, Фердинанд, Эвра, Харгривз (Гиггз, 89), Криштиану Роналдо, Кэррик, Скоулз (Андерсон, 55), Пак Чжи Сун (Тевес, 55), Руни.
«Арсенал»: Леманн, Коло Туре (Хойт, 85), А. Сонг, Галлас, Клиши, Эбуэ (Уолкотт, 61), Жилберто Силва, Фабрегас, Глеб, Адебайор, ван Перси (Бендтнер, 76).
Турнирное положение лидеров:
1. «Манчестер Юнайтед» – 80 очков (34 матч).
2. «Челси» – 74 (33).
3. «Арсенал» – 71 (34).
4. «Ливерпуль» – 66 (34).
5. «Эвертон» – 61 (34).