В регулярном чемпионате участников финальной серии разделили 17 очков. Действующие чемпион России и Европы заняли первое место, а «Металлург» – только четвертое. Тем не менее перед началом серии большинство специалистов сходились во мнении, что шансы «Ак Барса» и «Металлурга» на «золото» равны.
Норронен тоже сложа руки не сидел. Увидев потасовку, он примчался через всю площадку с намерением разобраться с коллегой
«Металлург» последние месяцы регулярного чемпионата явно не перенапрягал сил. Федор Канарейкин отлично спланировал функциональное состояние хоккеистов, словно это он, а не наставник «барсов» Зинэтула Билялетдинов уже выигрывал чемпионат России с двумя разными командами. «Металлург» вышел на пик формы именно к решающим матчам. «Магнитка» стала единственной командой, прошедшей два первых раунда плей-офф без поражений. А полуфинальную серию с «Авангардом» магнитогорцы провели просто прекрасно и к финальной серии подошли уверенными в своих силах и голодными до успехов.
Вдобавок средний уровень хоккеистов «Металлурга» выглядит более высоким, чем у «Ак Барса». Пусть с первой пятеркой «Ак Барса» сравниться никому и не под силу (по крайней мере, с этой стороны океана), но зато и третья, и четвертая пятерки «Металлурга» посильнее, чем у действующего чемпиона.
Всю серьезность своих чемпионских амбиций «Металлург» продемонстрировал казанским болельщикам уже в первом матче. Команда Федора Канарейкина выиграла стартовый матч серии красиво и убедительно – 5:2. И пусть во втором матче «барсы» выиграли с более крупным счетом – 5:1, но преимущество своей площадки перешло уже к «Металлургу».
Героем второго матча серии стал форвард Зарипов, трижды поразивший ворота Скотта. Канадский голкипер, отыгравший предыдущие матчи серии на оценку «пять» с огромнейшим плюсом, сразу после третьего гола Зарипова выместил свою злость на проезжавшем мимо Степанове, завязав с ним драку. Финский вратарь «Ак Барса» Норронен тоже сложа руки не сидел.
Увидев потасовку, он примчался через всю площадку с намерением разобраться с коллегой. Степанову пришлось удалиться – вратари-легионеры стали драться между собой. Оба были удалены до конца матча, а затем еще и приговорены Федерацией хоккея к штрафу в пять тысяч рублей каждый. В ворота команд встали дублеры, и первый же бросок по воротам сменившего Скотта Худобина привел к пятому голу.
В Магнитогорске гостей из Татарстана встречали плакатами «Повторим Куликовскую битву» и «Иван (Грозный. – Ред.) брал Казань, и мы возьмем». Засадный полк и стенобитные орудия «Металлургу» не потребовались – в третьем матче серии команда Федора Канарейкина начисто переиграла соперника. В первом периоде преимущество магнитогорцев было просто колоссальным – лишь каким-то чудом на табло сохранялся скользкий счет 1:0 в пользу «Металлурга». Оборона «Ак Барса» еле-еле держалась, а на 36-й минуте рухнула. Три шайбы за четыре минуты, и 4:0 в пользу «Металлурга». В последнем периоде Жиру забил гол сомнительного престижа, но на большее хоккеисты «Ак Барса» оказались не способны, хотя очень старались.
Чемпион оказался в одном шаге от сложения полномочий, и в четвертом матче серии «Ак Барс» отчаянно бросился вперед. «Металлург» в первом периоде поддерживал заданный гостями высочайший темп. Это было похоже на забег марафонцев, вдруг решивших опрометью преодолеть всю дистанцию. В первом периоде команды обменялись похожими шайбами в большинстве (после дальних бросков, вовремя не замеченных вратарями, обзор которым закрывали игроки), а уже после первого перерыва хоккеисты обеих команд еле передвигались по площадке. Смены стали до неприличия короткими, однако накал борьбы не спадал ни на секунду. Надо признать, матч был достоин своего статуса – обе команды были готовы умереть, но выиграть.
Под занавес второго периода «Ак Барс» впервые в матче вышел вперед – после отличного паса Морозова шайбу забросил Зарипов. А в самом начале третьего периода глупую ошибку допустил Скотт – шайба после дальнего броска того же Зарипова прошла между щитков канадского вратаря. Три минуты спустя Первышин еще одним дальним броском довел преимущество «Ак Барса» до трех шайб. Но «Металлург» не сдавался. На 50-й минуте Кулемин (возможно, лучший игрок серии) отквитал одну шайбу, а пару минут спустя после броска Платонова счет сократился до минимального – 3:4. В оставшиеся восемь минут «Металлург» дважды получал численное преимущество, при втором из них даже снял вратаря, но «Ак Барс» отбился и отложил определение чемпиона до последнего, пятого матча.