Последний запуск «Союза-У» состоялся в среду утром в 8.58 мск на космодроме Байконур с площадки №1 («Гагаринский старт»). По данным «Роскосмоса», спустя девять минут от третьей ступени ракеты-носителя отделился космический грузовик «Прогресс МС-05».
Система управления «Союза-У» полностью состояла из комплектующих, производимых на территории Украины
До Международной космической станции аппарат должен долететь 24 февраля к 11.34 мск и причалить к стыковочному отсеку модуля «Пирс». Ожидается, что «Прогресс» доставит на орбитальный комплекс 2,5 тонны груза, включая топливо, сжатые газы, научное оборудование, медикаменты, расходное оборудование, пищу и воду, скафандры и посылки для членов экипажа.
В релизе «Роскосмоса» говорится о том, что этот запуск «Союза-У» «стал последним для самой массовой и одной из самых надежных модификаций в семействе легендарных ракет-носителей «Союз». При этом предыдущий запуск этой ракеты, произошедший 1 декабря, был неудачным – произошла авария. Госкомиссия, расследовавшая ее причины, пришла к выводу, что произошло вскрытие бака третьей ступени «Союза-У» по причине попадания в насос окислителя посторонних частиц. Сразу же после случившегося «Роскосмос» отправил все блоки третьей ступени ракеты на завод-изготовитель для дополнительной проверки, а двигатель третьей ступени последнего, взлетевшего в среду «Союза-У» был заменен.
«Не запускать ее совсем было нельзя, ракета – вещь дорогая, просто так ее не выбросишь, – прокомментировал ситуацию газете ВЗГЛЯД руководитель Московского космического клуба Иван Моисеев. – И, видите, все прошло удачно. Но больше ее производить не будут, потому что это очень старая ракета и использовалась она, пожалуй, чаще и дольше других».
Действительно, впервые запущенная в 1973 году ракета-носитель «Союз-У» стала «самой массовой в отечественной истории освоения космического пространства», с ее помощью было совершено 788 пусков, из которых только 22 были аварийными.
«До наших дней эта ракета дожила практически без изменений, – сообщил газете ВЗГЛЯД обозреватель журнала «Новости космонавтики» Игорь Лисов. – Прецедентов подобного долголетия в мире более не существует. Заменить ее на другую хотели давно, но мешали экономические неурядицы».
По мнению эксперта, преемниками «Союза-У» станут ракеты-носители «Союз-ФГ», которые будут использоваться для запуска пилотируемых космических кораблей, и в большей степени семейство ракет «Союз-2», на которых «будут запускать те же «Прогрессы».
В свою очередь в разговоре с газетой ВЗГЛЯД член-корреспондент Российской академии космонавтики им. К. Э. Циолковского Андрей Ионин сообщил о том, что замену «легендарному «Союзу-У» российская космическая отрасль готовила последние 15 лет.
«Была разработана целая линейка модернизированных ракет-носителей «Союз-2», и этим преследовались две основные цели, – говорит эксперт. – Первая – это увеличение массы выводимого на орбиту груза за счет замены двигателя. В целом массу груза удалось увеличить на тонну. Конечно, подобный вес требуется далеко не всегда, но такая способность техники никогда не будет лишней. Второй очень важный мотив – необходимость полного перехода на российские комплектующие. Система управления того же «Союза-У» полностью состояла из комплектующих, производимых на территории Украины, и то, что это может стать проблемой, было понятно еще в 1990-е».
По словам эксперта, ракеты-носители «Союз-2» от «Союза-У» отличает то, что они собраны исключительно из комплектующих российского производства.
«Аналогичные задачи – повышение тоннажа и полный собственный цикл производства – были решены и при модернизации другой космической техники, – убежден Ионин. – Например, при переходе ракеты-носителя «Протон» к ракете-носителю «Протон-М».