Соглашение, предусматривающее четыре старта кораблей, хотя и является вполне самостоятельным, логически продолжает подписанный в начале декабря минувшего года контракт, предполагающий запуск двух кораблей осенью 2011 года с возвращением весной 2012-го.
Между 2011-м и 2014 годами единственной страной, способной доставлять к МКС не только грузы, но и людей, останется Россия
Принципиально новым в подписанном в пятницу документе является пункт о том, что послеполетные обследования и реабилитацию астронавты будут проходить в России.
Стоимость нынешнего контракта составляет 306 млн долларов.
«Участники американских экспедиций к МКС будут доставляться на станцию кораблями «Союз»: двое весной и двое осенью 2012 года и двое осенью 2012 года. Их возвращение на Землю запланировано на осень 2012 года и весну 2013 года», – сообщается на сайте американского космического агентства.
Контракт также предусматривает «оказание услуг по послеполетной реабилитации, медицинскому обследованию и прочему обслуживанию астронавтов». Также в нем прописаны доставка и возвращение американских грузов: по 50 кг на человека на станцию и по 16 кг – на Землю.
Отметим, что в настоящее время пилотируемая космическая программа США переживает определенный кризис: полеты основных и единственных американских пилотируемых космических кораблей типа Space Shuttle должны быть прекращены уже в следующем году. Замена «челнокам», космический корабль Orion, ожидается не ранее 2015 года, и то – если все пойдет по плану. Таким образом, между 2011-м и 2014 годами единственной страной, способной доставлять к МКС не только грузы, но и людей, останется Россия.
Такое положение сложилось не сегодня. Слишком долго и непоследовательно NASA выбирало преемников для «челнока». Предполагалось, что на смену крылатому многоразовому «Шаттлу» придет усовершенствованный воздушно-космический самолет производства Lockheed Martin, создававшийся по программе Х-33.
Но проект Х-33, начавшись своевременно, в 1996 году, к 2001 году был практически заморожен. Тем не менее в разработку преемника «Шаттла» было вложено около полумиллиарда долларов частных и государственных денег.
После того как президент Джордж Буш-младший в 2004 году озвучил новые приоритеты космической программы США, среди которых было возвращение на Луну в обозримом будущем, о программе многоразового крылатого корабля пришлось забыть окончательно: на Луне крылья не нужны. Да и сказать, что конструкторы Lockheed Martin как-то продвинулись по пути создания реального многоразового корабля, было бы преувеличением: работа над проектом шла ни шатко ни валко.
В новых условиях потребовался новый корабль, приспособленный как для полетов к Луне, так и для операций на орбите. Причем требовался он быстро и по возможности недорого. За дело взялось космическое подразделение корпорации Boeing. Одновременно в рамках программы Constellation («Созвездие») началась разработка носителя «Орионов», ракеты Ares («Марс»).
Директор аэрокосмического агентства полагает, что МКС – слишком дорогая затея, чтобы бросить ее сейчас
На первых порах у конструкторов «Ориона» возникли технические проблемы, в частности – в разработке системы мягкой посадки (решена с участием российских специалистов) и при проектировании системы жизнеобеспечения, но на сегодня они, по всей видимости, решены. Единственное, что задерживает сейчас первый старт системы «Созвездие» в составе «Ориона» и носителя «Марс», – это сниженное в результате кризиса финансирование. Эта причина отчасти задерживает и доводку носителя, летные испытания которого регулярно переносятся.
Для ускорения работ космическое агентство пошло на такой шаг, как уменьшение экипажа «Ориона» на два человека. Первоначально предполагалось, что корабль будет создан сразу в двух вариантах: четырехместном – для орбитальных миссий – и шестиместном – для полетов к Луне. По словам представителей NASA, они не отказываются от проекта шестиместного «Ориона» полностью, однако отмечают, что нет необходимости «разрабатывать его так скоро». Кроме этого, наличие всего четырех членов экипажа позволит освободить дополнительное место для груза.
За принятием этого решения явно угадывается позиция директора аэрокосмического агентства Майка Гриффина, который полагает, что МКС – слишком дорогая затея, чтобы бросить ее сейчас. Приоритеты космической программы Гриффин, человек, как говорят, практичный, не склонный к утопиям, видит иначе: максимальное использование всех ресурсов станции на первом месте, а лишь на втором амбициозная лунная программа.
Как кажется, ему удалось убедить в своей правоте тех американских политиков, от которых зависит финансирование космических программ. Действительно, когда на волне охлаждения отношений России и США многие влиятельные лица призывали к сворачиванию сотрудничества в космосе (особенно после событий в Южной Осетии), что означало бы скорое закрытие проекта МКС, ему удалось пробить разрешение на сотрудничество с Роскосмосом, а заодно – разрешение тратить деньги налогоплательщиков на оплату постройки необходимых американцам «Союзов». Нет сомнений, что до тех пор, пока программа Constellation не выйдет на финишный этап, подобные контракты на 2–4 пуска в год будут подписываться ежегодно.
Что до перспектив «Ориона», то сегодня они видятся весьма оптимистично. Как сообщил в конце минувшего года руководитель программы «Созвездие» Джефф Хенли, если президент США примет решение об ускорении программы, то у NASA есть для этого необходимые «наработки» – первый старт можно передвинуть с 2015-го на 2014 год. Более того, Хенли считает, что потенциально агентство может справиться и с переносом старта на 18 месяцев, хотя это будет уже «довольно непросто». Ракета – это как минимум половина дела. В этом случае к 2015 году, когда появится «бюджетная» четырехместная версия «Ориона», корабль можно будет установить на уже готовый, отработанный носитель и немедленно приступить к летным испытаниям. До тех пор и, возможно, некоторое время после этого «Союз» будет оставаться безальтернативным средством доставки людей на станцию.