11 апреля этого года состоялось открытие нового телескопа в обсерватории Гарвардского университета. Это первый в мире оптический телескоп, разработанный специально для исследований в рамках проекта по поиску внеземных цивилизаций (Search for Extraterrestrial Intelligence, SETI). Исследования в этом направлении проводятся уже больше 40 лет, с 1960 года.
Телескоп позволит регистрировать световые вспышки всего из нескольких фотонов и длительностью до одной миллиардной доли секунды
«Наши поиски – это долгая и кропотливая работа, – сказал профессор Пол Хоровиц, уже два десятилетия занимающийся проектом, – но результатом ее может стать самое грандиозное открытие в человеческой истории – событие, которое положит конец культурной изоляции Земли, длящейся около 4,5 млрд. лет».
В рамках программы SETI также существует программа SETI@Home, позволяющая каждому владельцу компьютера, подключенного к Интернету, получать часть сигнала на расшифровку. Пока пользователь занимается своими повседневными делами, программа получает сигнал, анализирует его и отсылает результаты на центральный сервер.
Теперь же ученые меняют тактику. Они убеждены, что лазерная связь столь же эффективна для передачи информации на межзвездных расстояниях, как и радиоволны. Стоит отметить, что попытки регистрации подобных сигналов искусственного происхождения предпринимались неоднократно.
Однако Harvard All-Sky Optical SETI Survey является одним из самых масштабных проектов – предполагается просканировать половину всей небесной сферы. Если в предыдущих проектах при этом исследовалось по несколько тысяч звезд, то теперь их общее число составит несколько десятков миллионов.
Проект финансировался в основном из средств Планетного общества США и обошелся в 400 тыс. долларов, что для телескопа подобного уровня не такая большая сумма. Телескоп с упрощенной монтировкой оснащен облегченным главным зеркалом, не позволяющим получать угловое разрешение лучше двух минут дуги.
Его основное предназначение – регистрация слабых быстропеременных сигналов с очень высоким временным разрешением. Телескоп позволит регистрировать световые вспышки всего из нескольких фотонов и длительностью до одной миллиардной доли секунды.
Что заставляет ученых думать, что внеземные цивилизации выберут именно такие короткие лазерные импульсы для передачи своих посланий братьям по разуму? Для этого есть по крайней мере две причины: во-первых, импульс такой длительности может быть лишь искусственным и, во-вторых, он будет хорошо заметен на фоне излучения центральной звезды.
Уже достигнутый сегодня технологический уровень позволяет излучать в пространство узконаправленные световые импульсы, яркость которых на порядки превзойдет светимость Солнца.
Для обнаружения таких сигналов профессор Хоровиц из университета Гарварда и его группа создали камеру, содержащую 1024 фотонных датчика, способных производить 1 млрд. измерений в секунду. «Это эквивалентно прочтению всех напечатанных в мире книг за одну секунду», – отметил профессор. Из датчиков в фокальной плоскости телескопа сформирован массив, соответствующий участку небесной сферы 1,6 x 0,2 градуса.
Чтобы просмотреть все небо в диапазоне склонений от плюс 60 до минус 20 градусов, затрачивая на каждый участок по одной минуте, потребуется приблизительно 200 ясных ночей. Учитывая погодные условия в Соединенных Штатах, на выполнение этой программы понадобится несколько лет. После этого планируется повторить всю серию экспериментов несколько раз для накопления данных.