Коммерческий суборбитальный челнок будет эксплуатировать дочерняя компания Брэнсона Virgin Galactic. Кроме того, бизнесмен сообщил публике, что купит не один только прототип корабля SpaceShip Two (который уже получил собственное имя VSS Enterprise, по имени корабля из известного фантастического сериала «Star Trek» – «Звездный путь»), но сразу целую флотилию, как минимум из пяти машин.
«Звезды» мечтают о звездах
Ожидается, что космический тур обойдется «искателю острых ощущений» в 200 тыс. долларов. Более трехсот будущих туристов уже оплатили свои билеты
Как сообщается в пресс-релизе Virgin Galactic, интенсивные испытания челнока начнутся в следующем году, и лишь после пятидесяти-ста полетов SS-2 поступит в эксплуатацию. По словам Брэнсона, в текущем году начато строительство второго корабля частной космической флотилии VSS (Virgin Space Ship) Voyager. Ожидается, что космический тур обойдется «искателю острых ощущений» в 200 тыс. долл.
А таковых, судя по предварительным заявкам, на сегодняшний день набралось уже не менее 4 тыс. человек, в основном американцев, хотя есть и британские подданные и арабские нефтяные шейхи. Более трехсот будущих туристов уже оплатили свои билеты. В этом списке есть и знаменитости: актрисы Сигурни Уивер (уже «побывавшая в космосе» в фильмах «Чужой 1 – 4»), Виктория Принципалл (звезда сериала «Даллас»), дизайнер Филипп Старк (автор логотипа Virgin, принимавший активное участие в разработке интерьера корабля), Брайан Сингер (режиссер блокбастера «Супермен возвращается») и другие известные личности.
Любопытно, что одним из первых «линейных пилотов», обслуживающих космическую трассу, станет опытнейший летчик Стив Джонсон, долгие годы возглавлявший знаменитую пилотажно-акробатическую группу британских Королевских ВВС Red Arrows («Красные стрелы»). Вообще все пилоты для космических челноков – очень опытные специалисты, налетавшие не одну сотню часов за штурвалами лайнеров компании Virgin Atlantic, специализирующейся на дальних пассажирских авиаперевозках между Англией и Австралией.
Жизнь и здоровье пассажиров застрахована одной из старейших в мире страховых компаний Lloyd London. Сумма страховки неизвестна, но наверняка страховые взносы составляют изрядную часть стоимости тура: по свидетельству экспертов, шанс не вернуться на Землю живыми для космических туристов относится как 1 к 250, тогда как для обычных авиапассажиров он не превышает 1 к 2 миллионам.
Между прочим, Брэнсон планирует использовать свои космопланы не только для космического туризма, но и для авиаперевозок. Регулярные сверхскоростные рейсы с выходом в космос планируется осуществлять по наиболее популярным среди «jet-set» маршрутам. Полет из Лондона в Сидней, для примера, займет всего лишь полчаса – почти в пять раз быстрее, чем на сверхзвуковом пассажирском самолете Concorde, снятом в прошлом году с эксплуатации. По последним сообщениям, сборы Virgin Galactic от продажи билетов в космос на лето 2006 составили более 15 млн. долл.
Эра «частного космоса»
Астронавт Ануша Ансари |
Создавая фонд, группа эксцентричных миллионеров утверждала в своем пресс-релизе, что согласно маркетинговым исследованиям, около 10 000 американцев сейчас готовы заплатить до 100 000 «трудовых зеленых», чтобы совершить космический полет.
Список спонсоров фонда включает первого космического туриста Денниса Тито (заплатившего 20 млн. долл. за право полетать в составе российской космической экспедиции), Джона Гленна (бывшего астронавта, а ныне сенатора США), киноактера Тома Хэнкса, Эрика Линдберга (внука знаменитого летчика) и др. First USA Bank пожертвовал фонду 1 млн. долл., такую же сумму предоставила организация «Новый дух Сент-Луиса» (New Spirit of St.-Louise), наследница ассоциации, спонсировавшей полет Линдберга в 1927 году.
В мае 2004 года проект X Prize был официально переименован в Ansari X Prize в связи с появлением у проекта нового главного спонсора - семьи Ансари. Всего на участие в конкурсе подали заявки более 27 команд из Соединенных Штатов, Канады, России, Румынии, Израиля, Великобритании и других стран.
В результате гонку за призом выиграла команда легендарного американского авиаконструктора, главы калифорнийской авиастроительной компании Scaled Composites Элберта «Берта» Рутана. Этот «романтик от авиации» всегда отличался тем, что ставил перед собой практически невыполнимые задачи и успешно находил их решения. Самолеты Рутана невозможно спутать с другими: они всегда отличаются очень оригинальными аэродинамическими схемами.
В свое время в именно Рутан совершил первый беспосадочный перелет вокруг света на самолете собственной конструкции. Неудивительно, что приз достался столь опытному инженеру. 4 октября 2004 года началась новая эра в пилотируемой космонавтике - эра частных полетов за пределы земной атмосферы. В этот день космический челнок SpaceShip One успешно завершил второй за неделю полет на суборбитальную высоту.
Космопорты-конкуренты
SS-1 – прототип для будущего пассажирского челнока |
Еще в 2004 году Рутан с уверенностью заявил, что SS-1 (ныне он хранится в авиационном музее при Смитсониановском институте в Вашингтоне) – лишь прототип для будущего пассажирского челнока. К этому времени работы над проектом SS-2 вошли в стадию подготовки рабочих чертежей. Финансирование проекта взял на себя Ричард Брэнсон, помогавший Рутану финансами еще при постройке опытного челнока.
Более того, бизнесмен подошел к делу комплексно: начал развивать наземную инфраструктуру для своей флотилии. Заручившись поддержкой губернатора штата Нью-Мексико Билла Ричардсона, британец приступил к строительству первого частного космопорта, названного «Космопорт Америка». Стоимость проекта – 250 миллионов долларов.
Космопорт предназначен для пассажирских и грузовых космических кораблей, которые будут выполнять суборбитальные рейсы. Строительство планируется начать в 2007 году, а к 2010 году порт начнет функционировать в полном объеме. По словам Ричардсона, «помимо полетов, организованных компанией Брэнсона, космопорт будет эксплуатироваться транспортными кораблями, доставляющими грузы из Нью-Мексико в Париж за несколько часов, а также для полетов в «космические отели».
Из 250 миллионов долларов, необходимых для строительства космопорта, 130 миллионов внесло правительство штата. Остальная сумма распределяется между местными и федеральными источниками финансирования. Еще одну космическую гавань Virgin Galactic собирается построить в Шотландии. Шотландская авиабаза Лоссимаут, по словам ученых и испытателей, оказалась единственным местом в Великобритании с подходящим климатом и достаточным удалением от основных воздушных коридоров. Однако не дремлют и конкуренты.
Американская компания Space Adventures, на счету которой уже трое космических туристов, планирует построить свой космодром в ОАЭ, в самом северном из семи эмиратов Рас-эль-Хайма. Правительство Рас-эль-Хаймы уже сделало первоначальные инвестиции в проект в размере 30 миллионов долларов. Шейх Сауд бин Сакр Аль Касими считает, что ОАЭ станут идеальным местом для космодрома и привлекут множество туристов.
Еще один космопорт Space Adventures будет, вероятно, построен в Сингапуре, однако финансовые подробности этого проекта пока неизвестны. Известно лишь, что американцы заключили контракт с Роскосмосом и намерены вложить деньги в давно существующий проект космического суборбитального аппарата C-XXI разработки ЭМЗ имени В. М. Мясищева.
15 минут мечты
При этом они увидят родную планету так, как видят ее космонавты, например, с борта МКС |
Так что же получат космические туристы за свои «кровные»? Путешествие в космос продлится неделю. В течение нескольких дней пассажиры челнока будут проходить наземный инструктаж. Затем им предстоит испытать несколько секунд невесомости в земных условиях – на самолете White Knight Two (WK-2), который является «разгонным блоком» для челнока.
Состояние невесомости наступает в тот момент, когда самолет, набравший высоту под большим углом к горизонту, начинает падать вниз из верхней точки траектории. Собственно полет будет суборбитальным – SS-2 не совершит полного витка вокруг Земли.
Поднятый на высоту 18 тыс. метров носителем WK-2, челнок после отделения включит собственные двигатели и начнет набор высоты. Примерно через 15 минут SS-2 должен оказаться на высоте 100–120 км над Землей: это граница «ближнего космоса». Вот здесь и наступает то, за чем туристы и рвались, – состояние невесомости, которое продлиться 10-15 минут. При этом они увидят родную планету так, как видят ее космонавты, например, с борта МКС.
Вот, собственно, и все удовольствие. Дальше – спуск, примерно как у «шаттла». Вся экскурсия в околоземное пространство займет около 2,5 часов. Однако чтобы космотуризм стал по-настоящему развиваться, компаниям, занятым в этой индустрии, следует предложить своим клиентам нечто большее, чем просто 15-минутное пребывание в космическом пространстве.
Хотя маркетинговые исследования, заказанные Virgin Galactic, и показали, что у рынка есть большой потенциал и люди, желающие попасть в космос, готовы расстаться по меньшей мере с тремя месячными зарплатами за такую возможность, у потенциальных клиентов сформировалось довольно-таки искаженное представление о том, что им предстоит испытать во время такого тура.
Ведь в действительности космос представляет собой не более чем большое и холодное «ничто», и пионерам космического туризма в принципе будет нечем себя развлечь, кроме открывающегося вида на Землю и нескольких минут невесомости.
Эрик Андерсон, глава компании, организовавшей полет на космическую станцию «Мир» первого космотуриста Денниса Тито, признает, что туристические рейсы в космос могут быть «дискомфортны, пугающи и, возможно, опасны». «Ну и что с того? - возражают энтузиасты. - Ведь есть же спрос на другие виды экстремального досуга!» Каждый год тысячи людей выплачивают по 50 тысяч долларов за возможность забраться на Эверест. В среднем это удается примерно сотне любителей экстрима, при этом трое погибают при восхождении. Но число желающих не сокращается.