Потапов родился в семье крестьянина в Пензенской области, позже семья переехала в Ташкент, где будущий военачальник окончил среднюю школу, обучался в Ташкентском аэроклубе.
В 1954 году окончил Военно-морское минно-торпедное авиационное училище имени С.А. Леваневского в Николаеве. С 1954 по 1959 год служил летчиком и старшим летчиком в минно-торпедном авиационном полку ВВС Черноморского флота. В 1957 году Потапов был в числе первых морских летчиков, которые прошли переобучение с торпедоносцев на ракетоносцы.
С 1971 года являлся командиром пятой морской ракетоносной авиационной дивизии ВВС Северного флота. Летал на разведку и сопровождение корабельных сил ВМС США и ВМС иных государств блока НАТО. С 1974 по 1978 год – заместитель командующего ВВС Северного флота.
Потапов с 1980 года являлся командующим ВВС Северного флота, а с 1988 года – командующим авиацией Военно-Морского флота СССР (позднее должность именовалась начальник авиации). С 1992 года был командующим авиацией Военно-Морского флота России.
Награжден орденом Красного Знамени, орденом Красной Звезды, орденом «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» II и III степеней. В 1975 году получил звание «Заслуженный военный летчик СССР».