Juno предпринял в понедельник решающий маневр, чтобы выйти на орбиту Юпитера и достичь главной цели путешествия, начавшегося 5 августа 2011 года. Как сообщило НАСА, для этого межпланетная станция включила в 23.18 по времени восточного побережья США (06.18 мск вторника) свой двигатель, замедлив скорость до 542 метров в секунду и оказавшись под воздействием гравитационных сил самой большой планеты Солнечной системы, передает ТАСС.
«Все действия Juno были запрограммированы заранее, зонд летит на автопилоте, и вмешательство операторов на Земле не требуется», - пояснил технический менеджер проекта из Лаборатории реактивного движения в Пасадене (штат Калифорния) Эд Херст. За время пятилетнего полета двигатель включался дважды, и специалисты были уверены, что и на этот раз он не подведет.
Однако аппарат подстерегают другие опасности, в том числе плотный слой осколков и пыли, а также чрезвычайно сильная радиация в районе Юпитера, где гигантское магнитное поле планеты разгоняет заряженные частицы почти до скорости света.
«Поэтому он построен, как бронированный танк», - отметил научный руководитель проекта Скотт Болтон из Юго-Западного исследовательского института в Сан-Антонио (штат Техас).
По его словам, аппарат сконструирован для работы «в крайне агрессивной среде», а все его измерительные приборы и инструменты защищены 180-килограммовой титановой оболочкой. Это позволит им проработать чуть дольше даже в условиях повышенной радиационной активности. В целом миссия Juno стоимостью 1,1 млрд долларов рассчитана на два года.
После выхода на орбиту его главная задача будет состоять в том, чтобы развернуть свои солнечные батареи в направлении Солнца. Затем в течение 12 месяцев станция, весящая около 4 тонн, совершит вокруг газового гиганта 37 витков, приближаясь к нему на расстояние до 5 тыс. км. Как и богине Юноне, ей предстоит бросить взгляд сквозь плотный слой облаков, которыми Юпитер, согласно древнеримской мифологии, окутал себя, чтобы скрыть свои проступки.
Главная задача Juno - получить и передать на Землю сведения о структуре, атмосфере и магнитосфере этой планеты. Ученые хотят, в частности, проверить гипотезу о наличии у Юпитера твердого ядра и уверены, что в любом случае получат уникальные данные, которые помогут лучше понять процессы формирования различных небесных тел не только в Солнечной системе, но и во всей Вселенной.
«На самом деле Juno нужен для того, чтобы узнать рецепт создания солнечных систем, - отметил Болтон. - Ученые пока не понимают, как формируются планеты». Специалисты рассчитывают также вести наблюдение за 67 известными спутниками Юпитера и не исключают, что обнаружат новые. По этому поводу они шутят, что за время его рандеву с Юноной в этом многочисленном семействе может произойти прибавление.
Межпланетная станция, созданная по заказу НАСА компанией Lockheed Martin, установила рекорд дальности полета при работе на солнечных батареях - ее удаление от Солнца превысило 830 млн км. Так далеко в космическое пространство до нее забирались лишь восемь аппаратов, однако все они использовали термоэлектрические генераторы на изотопах.
Juno - не первый американский аппарат, отправленный на встречу с Юпитером. Зонд Galileo находился на его орбите в течение восьми лет, пока в 2003 году не совершил запланированный самоубийственный нырок в направлении планеты. По словам ученых, такая же участь ожидает и Юнону, которая погибнет, «сойдя с орбиты и полностью разрушившись в атмосфере газового гиганта».
За пять лет межпланетная станция преодолела в космическом пространстве 2,8 млрд км. Совершить такое путешествие ей помогли силы тяготения Земли. Сначала она была выведена на гиперболическую орбиту вокруг нашей планеты, а через два года после запуска вернулась к ней, чтобы, используя ее гравитацию, разогнаться и сделать решающий рывок в дальний космос.
Juno - один из трех аппаратов, построенных специалистами НАСА по программе «Новые границы». Два других - это межпланетная станция New Horizons, пролетевшая в прошлом году на близком расстоянии от Плутона, и научный зонд Osiris-Rex, который в сентябре должен отправиться к астероиду Бенну.