Зона субдукции (стыковки тектонических плит с нахлестом) Каскадия начинается возле мыса Мендосино в Калифорнии, пересекает штаты Орегон и Вашингтон, заканчиваясь возле острова Ванкувер в Канаде. Ее длина составляет около 1 тыс. километров, а название позаимствовано у горной цепи вулканического происхождения, которая пролегает вдоль Каскадии примерно в ста милях от нее.
Если тектонические плиты резко сместятся друг относительно друга (а это, по мнению американского сейсмолога Кэтрин Шульц, рано или поздно неизбежно случится), то произойдет землетрясение силой от 8,0 до 9,2 по шкале Рихтера, пишет The New Yorker.
Кэтрин Шульц прогнозирует, что при сдвиге плит в районе Каскадии огромная масса воды будет вытеснена из океана и образует огромную волну, которая разделится на две части: одна из них двинется на Японию, вторая – на северо-западное побережье США, достигнув его примерно через 15 минут после начала землетрясения. Землетрясение и цунами сделают северо-запад США неузнаваемым, считает сейсмолог.
В зоне поражения находятся такие города, как Сиэтл, Портленд, Юджин, столица Орегона Салем, столица Вашингтона Олимпия – с общим населением около 7 млн человек. Если землетрясение в Каскадии случится, то станет самым разрушительным бедствием в истории США (до сих пор таковым считается землетрясение в Сан-Франциско, которое произошло в 1906 году и стало причиной гибели почти 3 тыс. человек; для сравнения: жертвами урагана «Катрина» стали около 2 тыс. человек). По прогнозам американских сейсмологов, землетрясение в зоне Каскадии может унести почти 13 тыс. жизней, под угрозой травм находятся 27 тыс. американцев, около 1 млн человек окажутся без крова, а 2,5 млн эвакуированных потребуется пища и вода.
Когда произойдет землетрясение в зоне Каскадии, неизвестно: это может случиться завтра или через тысячу лет. Сейсмологи выражают надежду, что они ошибаются, и такая трагедия не разразится никогда, но тут же оговариваются: современная сейсмология – наука весьма точная, и ошибка маловероятна. Шансы на то, что катастрофа в Каскадии произойдет в течение следующих 50 лет, составляют 1:3.