Метеорит упал близ деревни в Шри-Ланке 29 декабря 2012 года. Через несколько дней полиция собрала множество фрагментов небесного тела и отправила их в Медицинский научно-исследовательский институт Минздрава Шри-Ланки в Коломбо. Заметив любопытные особенности внутри этих камней, ученые направили образцы астробиологам из Кардиффского университета в Великобритании для дальнейшего анализа, пишет блог издания Technology Review.
В общей сложности, Джейми Уоллис из Университета Кардиффа и несколько его коллег получили 628 каменных фрагментов, собранных с рисовых полей в Шри-Ланке. Тем не менее, ученые смогли подтвердить внеземное происхождение только трех из них.
Общие свойства этих трех камней оказались необычными. Так, один камень имел плотность менее 1 грамма на кубический сантиметр – это меньше, чем у всех доселе известных углеродистых метеоритов. Они имели кору оплавления, появившуюся при входе в атмосферу, содержание углерода до 4% и обилие органических соединений с высокой молекулярной массой. Исходя из этих данных, Уоллис и его коллеги решили, что «пришелец» был, вероятно, небольшой кометой.
Однако самое важное открытие удалось сделать с помощью электронного микроскопа. Уоллис и его сотрудники утверждают, что внутри фрагментов метеорита были найдены толстостенные, богатые углеродом микрофоссилии размером около 100 микрометров, что делает их сходными с группой в значительной степени вымерших морских водорослей динофлагеллятов.
Другое изображение, говорят ученые, показывает хорошо сохранившиеся жгутики этих водорослей, их параметры – 2 микрометра в диаметре и 100 микрометров в длину. По земным стандартам, они очень длинные и тонкие, что исследователи считают признаками формирования организмов в условиях низкой гравитации.
Уоллис и партнеры также измерили уровень различных химических элементов в образцах для определения их происхождения. Ученые говорят, что низкий уровень азота, в частности, исключает возможность «загрязнения» осколков метеорита современными организмами, у которых содержание азота было бы гораздо выше. Тот факт, что эти образцы также сохранены в матрице породы, является еще одним доказательством их внеземного происхождения, считают астробиологи.
Критики уже отметили, что камни могли образоваться от ударов молний на Земле. На это Уоллис и его коллеги отвечают, что в любом случае камни имеют необычные для земных минералов характеристики. Более того, температура удара молнии уничтожила бы любое биологическое содержание камней.
Ученые из Кардиффа считают, что наличие биологических структур в метеорите является доказательством гипотезы панспермии, согласно которой жизнь на Земле появилась в результате занесения из космического пространства так называемых «зародышей жизни».
Согласно панспермии, рассеянные в мировом пространстве зародыши жизни (например, споры микроорганизмов) переносятся с одного небесного тела на другое с метеоритами или под действием давления света.
Гипотеза панспермии никак не объясняет возникновение жизни, суть этой концепции заключается в том, что жизнь как таковая просто является одним из фундаментальных свойств материи.