Десантировавшись на Марс в январе 2004 года, прошлым летом Opportunity приступил к изучению кратера Индевор. По словам исследователей NASA, он обнаружил там свидетельства того, что удар метеорита, приведший к образованию кратера, высвободил подземные горячие воды, которые, в свою очередь, привели к образованию на горных породах цинка. Затем уже охлажденная вода стала вытекать за кромки кратера, оставляя гипсовые минеральные жилы.
«Эти светлые минеральные вены не похожи ни на что из того, что нам приходилось видеть ранее на Марсе. Они являются очевидным свидетельством того, что по этим разломам в горной породе текла вода», – отметил один из ведущих ученых программы марсианских исследований в рамках миссии Opportunity Стив Сквайрэс. Выводы исследователей были опубликованы в последнем номере американского научного журнала Science.
Последние четыре месяца Opportunity занимался изучением горных пород на кромке кратера Индевор. Из-за снижения солнечной активности в условиях суровой марсианской зимы и накопленной пыли на солнечных панелях в январе NASA приняло решение поставить аппарат «на прикол» до середины этого года. Аппарат не погружался в состояние «зимней спячки», а продолжал исследования в обездвиженном режиме, передает ИТАР-ТАСС.
«Мы ожидаем, что Opportunity начнет движение в течение следующих двух месяцев и продолжит изучение других частей кромки кратера», – заявил руководитель исследований Марса в лаборатории Джон Каллас.
Ученые планируют направить Opportunity к месторождению глинистых минералов, обнаруженному аппаратом во время наблюдений с орбиты, надеясь обнаружить там признаки присутствия некислотной воды.
Opportunity отработал на Марсе более восьми лет, оставив за это время за бортом 34,4 км. Более трех лет ушло на то, чтобы преодолеть 33,6 км между кратерами Victory и Endeavour.
Длительность экспедиции во много раз превысила расчетный срок работы, составлявший 90 суток. Opportunity запускался в паре со своим «близнецом» Spirit. Последний увяз в песках Красной планеты, не выходит на связь с марта 2009 года и в конце мая был переведен решением NASA в категорию бездействующих аппаратов.
В ноябре прошлого года NASA отправило к Марсу новый аппарат Curiosity, прибытие которого ожидается в августе этого года.