26 сентября 1983 года Петров, дежуривший на командном пункте Серпухов-15, получил сигнал тревоги о ядерном нападении на СССР. Система предупреждения сообщала о том, что с территории США в сторону Советского Союза направлены пять ракет с ядерными боеголовками. Военный принял решение, что это ложный сигнал, и оказался прав, передает ВВС.
До 1998 года из соображений секретности о его поступке не было известно.
В 2006 году Петров уже получил премию Ассоциации граждан мира «Человек, который предотвратил ядерную войну».
Дрезденская премия присуждается ежегодно за предотвращение вооруженных конфликтов. Вручается она в годовщину бомбардировки Дрездена авиацией США и Великобритании 13-15 февраля 1945 года.