Запуск состоялся на 50 минут позже запланированного срока. Задержку вызвал сигнал о неполадке с гелиевой системой разгонного блока «Центавр» ракеты. После диагностики систем выяснилось, что утечка гелия произошла в наземных системах обслуживания носителя, а не на самом Atlas V. Пока специалисты NASA выясняли причину неполадок, в закрытую из-за запуска зону вошла лодка, которую удалось убрать оттуда только к 20.10 мск, передает РИА «Новости».
После отделения твердотопливных ускорителей, первой ступени и сброса носового обтекателя разгонный блок «Центавр» должен сначала на 30 минут вывести Juno на так называемую промежуточную парковочную орбиту, а затем - на плановую траекторию к газовому гиганту.
Ракета-носитель Atlas V, используемая с 2002 года, имеет практически безупречную историю полетов: из 26 стартов 25 прошли успешно, в единственном зафиксированном случае неполадок в июне 2007 года двигатель разгонного блока «Центавр» отключился досрочно, и высота орбиты запущенных спутников оказалась ниже расчетной.
Juno - вторая миссия программы New Frontiers, первым проектом которой стал зонд New Horizons, летящий сейчас к Плутону. Ожидается, что «Юнона», которая станет самым удаленным от Солнца аппаратом на солнечных батареях, достигнет Юпитера в июле 2016 года и проведет на орбите вокруг планеты около одного года. Общая стоимость миссии составляет более 1,1 млрд долларов.
Основной задачей нового зонда станет изучение химического состава Юпитера: в частности, аппарат оценит количество кислорода и воды, что позволит сузить круг гипотез о процессе формирования газового гиганта. Ожидается, что Juno будет исследовать гравитационное и магнитное поля Юпитера, сможет изучить его внутреннее строение и определить, имеется ли у газового гиганта твердое ядро. Помимо этого, аппарат благодаря полярной орбите сможет изучить полярные сияния планеты - самые сильные в Солнечной системе, и ученые надеются затем сравнить эти данные с наблюдениями «Кассини», изучающего Сатурн, и земными наблюдениями.
Масса Juno составляет чуть более 3,6 тонны, около половины ее приходится на топливо, которое несет с собой аппарат. На пути к Юпитеру зонд не будет «впадать в спячку», поскольку ему придется выполнить ряд маневров по корректировке орбиты. В 2013 году зонд вернется к Земле, чтобы использовать ее притяжение для «разгона» к Юпитеру.