Марсоход, получивший название Curiosity, является аппаратом нового поколения. В течение экспедиции он должен произвести геологическое исследование планеты с целью поиска следов жизни. Программа исследования чрезвычайно амбициозная, ее стоимость – 2,5 млрд долларов.
Аппарат оснащен сложнейшей аппаратурой и инструментами. Среди прочего на нем установлен российский генератор нейтронов, при помощи которого и будет проводиться исследование поверхности Марса.
Для нейтронных технологий, история которых насчитывает 50 лет, это огромный прорыв. Они постоянно использовались в научных целях для изучения свойств веществ и материалов, но впервые генератор нейтронов будет применен для исследования другой планеты.
Одним из инструментов, позволяющих ответить на вопрос о наличии запасов воды на Марсе, является детектор отраженных от марсианской поверхности нейтронов разработки Института космических исследований РАН. В свою очередь источником нейтронов выступает миниатюрный генератор нейтронов разработки ФГУП «ВНИИА им. Н. Л. Духова», входящего в Росатом.
Российское оборудование прошло испытания американской стороной в условиях, приближенных к реальным. Нейтронный генератор способен выдержать механические и климатические нагрузки при старте ракеты, самом межпланетном перелете и работать на Марсе один марсианский год (два земных года).
Помимо сотрудничества с НАСА, Росатом готов использовать нейтронный генератор в совместном российско-индийском эксперименте по исследованию Луны.