Хотя астрономы обнаружили более 330 планет на околозвездных орбитах в других солнечных системах, ни одна из них ни по размеру, ни по расположению не является благоприятной для развития жизни.
«Нулевой результат так же важен, как и обнаружение планет», - говорит Майкл Бикей , научный директор Исследовательского центра Эймса в Калифорнии. Это заявление он сделал перед журналистами в Титусвиле (Флорида), где произойдет запуск телескопа «Кеплер».
Телескоп назван по имени астронома 17 века, который открыл движение планет. Планируется, что «Кеплер» поднимется с мыса Канаверал в космос 5 марта на беспилотной ракете «Дельта-2».
На околоземной орбите «Кеплер» проведет не менее трех с половиной лет, наблюдая за богатой звездами частью неба между созвездиями Лебедя и Лиры.
Оснащенный камерой в 95 мегапикселей - самой мощной, когда-либо побывавшей в космосе, «Кеплер» будет пытаться отыскать планеты, сходные по размеру с Землей, в период времени, когда они будут проходить на фоне своей звезды.
Как говорят ученые, обнаружить такие планеты - все равно что увидеть мошку на фоне яркого прожектора.
Для стороннего наблюдателя крупная планета - размером, скажем, с Юпитер - при прохождении через солнечный «лик» скрадывает около 1% его видимого света. Планеты же, аналогичные Земле, заслоняют лишь 84 миллионных части света.
«Это очень слабый сигнал, и трудно что бы то ни было предсказать, - сказал один из руководителей проекта «Кеплер» Джеймс Фэнсон. - План состоит в том, чтобы пристально наблюдать за этим участком неба в течение трех лет и ждать, когда звезды начнут мигать».
«Кеплеру» придется неделями оставаться совершенно неподвижным, отрывая «взгляд» от района наблюдений только раз в месяц для 12-часовых сеансов радиосвязи с Землей.
Данные о 170 тысячах звезд будут направлены ученым для анализа.
Намеченные для изучения звезды - это лишь малая часть из примерно 4 миллионов небесных тел, которые попадут в поле зрения «Кеплера», но ученые хотят максимально продлить сроки наблюдения, чтобы уловить как можно больше мерцающих звезд.
Чтобы обнаружить планету, подобную Земле, ученым понадобится зафиксировать прохождение по крайней мере четырех планет через абрис соответствующей звезды, на что уйдет порядка трех с половиной лет. Для проверки результатов наблюдения будут использоваться телескопы, расположенные на Земле.
«Есть несколько астрофизических явлений, которые маскируются под планеты, - говорит Майкл Бикей.- Нам нужно будет их определить, чтобы избежать путаницы».
Никто не знает, у скольких звезд есть плотные планеты, подобные Земле, которые вращаются на орбитах вокруг этих звезд в зонах, пригодных для зарождения жизни.
Полагают, что присутствие воды является непременным условием жизни, хотя такой вывод основан только на одном примере Земли.
«Нам повезло, что мы живем в такое время и в такой стране, где есть технология, необходимая для получения научных ответов на эти вопросы», - говорит Джеймс Фэнсон, передает BBC.