На старт первого этапа 63-го сезона «королевских гонок» вышли сразу шесть чемпионов мира – компанию Шумахеру, Феттелю, Алонсо, Баттону и Хэмилтону составил Кими Райкконен, вернувшийся после двух не слишком продуктивных лет в ралли. Он стал лидером команды «Лотус», в которой не нашлось места Виталию Петрову. Продолжение карьеры россиянина висело на волоске до самых предсезонных тестов, и в самый последний момент менеджер гонщика Оксана Косаченко выкупила место Ярно Трулли в «Катерхэме». Сам Трулли, как и другой ветеран «Формулы» Рубенс Бариккелло, похоже, закончил с гонками.
Мне удавалось контролировать состояние шин и поддерживать скорость, которая явно позволит нам рассчитывать на хорошие результаты по ходу этого сезона
О повторении прошлогоднего подиума в Австралии Виталий Петров уже не мог и мечтать. Россиянин заменил Трулли в качестве боевого пилота в «Катерхэме», борющемся в конце пелотона с «Марусей» и «Хиспанией». Пилоты «Хиспании» не смогли попасть в 107% на квалификации и не были допущены на старт. Пилоты же «Маруси», избавившейся от дополнения «Верджин» и выступающей под российским флагом, без проблем прошли квалификацию и смогли финишировать в гонке обеими машинами, что является относительным успехом.
Еще на тестах наметилась расстановка сил в новом сезоне, а также новые тренды в конструкции машин. Из-за очередных изменений в регламенте большая часть команд представила машины с характерными «ступеньками» в носовой части, что вызвало шквал едких и скептических замечаний в паддоке. Одной из немногих команд, которая сохранила привычную конфигурацию носового обтекателя, стала «Макларен», которая сразу начала показывать высокую скорость и стабильность. Прогнозы подтвердились на квалификации, где Льюис Хэмилтон с первой же попытки взял поул, а его напарник Дженсон Баттон, уступив лишь полторы десятые, стал вторым.
Третье место досталось вернувшемуся в «Лотус» Роману Грожану, что подтвердило очевидный потенциал новой машины. Кими Райкконен же пока не освоился после перерыва в карьере и, допустив несколько ошибок, не смог даже пройти во второй сегмент, опередив лишь пилотов «Маруси» и «Катерхэма».
Очевидного прогресса достигли также в «Мерседесе». Михаэль Шумахер квалифицировался вслед за Грожаном, а Нико Росберг из-за ошибки стартовал с 7-й позиции, но вполне мог переиграть пилотов «Ред Булла», занявших 3-й ряд стартовой решетки. Становится очевидно, что запрет на двойные диффузоры и ограничения по картографии моторов существенно сказался на скорости болидов Эдриана Ньюи, и команда утрачивает былое превосходство.
Но наибольший регресс показала команда «Феррари». Фелипе Массе не хватило скорости – он стартовал 16-м, а Фернандо Алонсо вылетел в гравий, успев показать лишь 12-й результат. На тестах «красные» не блистали, что расценивалось экспертами как блеф. Оказалось, что новаторский подход конструкторов из Маранелло действительно себя не оправдал, и «Феррари» просела до уровня команды-середняка.
Однако на старте Алонсо ворвался в десятку и за несколько кругов смог выбраться на 6-е место. Масса совершил рывок до 8-го места, но это ему стоило быстро «убитой» резины. В начале пелотона также кипела борьба – Баттон смог на старте захватить лидерство, а Грожан провалил старт и откатился ближе к концу первой десятки, где и был выбит Пастором Мальдонадо из «Уильямса», который наконец-то смог построить быстрый болид.
Себастьян Феттель не без труда прошел Нико Росберга и, воспользовавшись сходом Шумахера из-за поломки трансмиссии, вышел на 3-е место. У Марка Уэббера дела шли хуже – он вновь провалил старт, в том числе из-за борьбы Риккьярдо с Хюлькенбергом, отправившимся в гравий. Он держался за Алонсо, а позже – за Росбергом, который уступил испанцу на пит-стопе.
Волну остановок открыл Масса, переобувшись на 12-м круге и потеряв на этом много позиций. Лидеры побывали в боксах до 17-го круга, когда выяснилось, что Хэмилтон находится на трассе позади Райкконена и Переса, которые отлично стартовали из конца пелотона и явно шли на меньшее количество пит-стопов. Кими все же отправился на пит-лейн спустя два круга, а вот над обгоном пилота «Заубера» Льюису пришлось попотеть. За это время Баттон смог оторваться от напарника на 12 секунд и упрочил лидерство. Сзади к Льюису подобрался Феттель, за которым следовали Алонсо и Росберг.
Фелипе Масса шел 7-м, но проблемы с резиной заставили его сначала вернуть позицию Мальдонадо, а потом с ним расправились Райкконен, Вернь и ди Реста. На 29-м круге бразилец вновь посетил боксы, откуда вернулся в середине второй десятки. После безуспешных попыток борьбы он был нагнан Риккьярдо и соотечественником Бруно Сенной, с которым Фелипе не поделил асфальт на 48-м круге. Столкновение закончилось тяжелыми поломками и сходом для обоих.
Вторая волна пит-стопов прошла на 32-36 кругах, но пилоты «Ред Булла» пытались пересидеть соперников, что им в итоге и удалось. На 37-м круге прямо на стартовой прямой Виталий Петров из-за целого букета неполадок припарковал свой «Кэтерхэм», и на трассу на пять кругов выпустили машину безопасности. В этот момент «быки» наконец переобулись, из-за чего Феттель оказался перед рестартом сразу за Баттоном, а Уэббер отодвинул Алонсо на 5-е место.
В лидирующей группе обошлось без особой борьбы с рестарта и до самого финиша. Баттон легко оторвался от Феттеля, а Алонсо не смог держаться в темпе Уэббера и все больше отставал, отбивая атаки Мальдонадо. В середине пелотона же кипела борьба, самурай Кобаяси опасным маневром прошел Райкконена, а Риккьярдо – Сенну.
На последнем круге Мальдонадо усилил прессинг на Алонсо, но не удержал машину и отправился в отбойник, усыпав трассу осколками. Буквально в последнем повороте Перес и Росберг потеряли темп, возникла толкотня, которая позволила прорваться в очки Риккьярдо и ди Ресте, причем последний смог в самый последний момент выкинуть из десятки Жана-Эрика Верня. Росберг финишировал лишь 12-м и не набрал очков, равно как и сошедший Шумахер.
В итоге на подиуме расположились пилоты «Макларена», разбавленные действующим чемпионом мира. Хэмилтон явно был недоволен «бронзой», зато Баттон и Феттель сияли. Себастьян смог компенсировать регресс команды везением, а Дженсон, практически ставший первым номером в команде, начал сезон с победы. После финиша британец заявил, что это лучшее начало сезона в его карьере: «Победа в начале сезона очень важна. Вчера я немного уступил Льюису в борьбе за поул, а сегодня выиграл гонку».
В «Катерхэме» не были сильно разочарованы двойным сходом (Хейкки Ковалайнен также покинул гонку из-за технических проблем). По словам Виталия Петрова, скорость машины позволяла рассчитывать на хорошие результаты. «Отличная работа команды позволила мне опередить Хейкки на первом пит-стопе, я догонял Сенну и Массу, и моя машина была отлично сбалансирована. Мне удавалось контролировать состояние шин и поддерживать скорость, которая явно позволит нам рассчитывать на хорошие результаты по ходу этого сезона». От команды ждут серьезного прогресса по ходу сезона, который даст возможность бороться в середине пелотона и, возможно, за очки.
Следующий этап чемпионата состоится уже через неделю на малазийском автодроме Сепанг.
Гран-при Австралии
1. Дженсон Баттон («Макларен») 1.34:09.565
2. Себастьян Феттель («Ред Булл») +2,139
3. Льюис Хэмилтон («Макларен») + 4,075
4. Марк Уэббер («Ред Булл») +4,547
5. Фернандо Алонсо («Феррари») +21,565
6. Камуи Кобаяси («Заубер») +36,766
7. Кими Райкконен («Лотус») +38,014
8. Серхио Перес («Заубер») + 39,458
9. Даниэль Риккьярдо («Торо Россо») +39,556
10. Пол ди Реста («Форс Индия») +39,737
11. Жан-Эрик Вернь («Торо Россо») +39,848
12. Нико Росберг («Мерседес») +57,642
13. Пастор Мальдонадо («Уильямс») +1 круг
14. Тимо Глок («Маруся») +1 круг
15. Шарль Пик («Маруся») +5 кругов
16. Бруно Сенна («Уильямс») +6 кругов.