«Чикаго» и «Филадельфия» задолжали своим поклонникам. Если «летчики» не выигрывали Кубок Стэнли с 1975 года, то «ястребы» не могли стать лучшими аж с 1961-го. Уже сменилось несколько поколений фанатов обоих клубов, но побед все не было. Однако для одной из команд все должно было измениться этим летом. Так уж получилось, что «Чикаго», за который переживал легендарный баскетболист Майкл Джордан, был сильнее уставших донельзя игроков «Филадельфии».
Тэйвз заслуженно стал MVP плей-офф
Как ни странно, в плей-офф команды ранее встречались только один раз, и было это в далеком 1971 году. Тогда «Чикаго» выиграл серию «всухую» при впечатляющей разнице забитых и пропущенных шайб. На этот раз противостояние получилось более упорным, хотя исход был прежним.
Надо отдать должное «Филадельфии», которая в регулярном чемпионате играла ни шатко ни валко, зато в плей-офф преобразилась, разобравшись с крепким «Нью-Джерси» мэтра тренерского цеха Жака Лемэра, грозным «Бостоном» высоченного Здены Хары, а также «Монреалем» разыгравшегося Ярослава Галака. «Ястребы», в свою очередь, «регулярку» отыграли мощно, а затем наращивали обороты уже в плей-офф, испытав некоторые трудности с «Нэшвиллом» и «Ванкувером», чтобы затем перед финалом обыграть в «одну калитку» очень сильный по составу «Сан-Хосе».
Перелом в финальной серии произошел при счете 2-2. Тренер «Чикаго» Джоэль Кенневилл решился на перестановки в звеньях. Перед пятым матчем он разбил ведущее звено «ястребов» Кейн - Тэйвз - Бафлин. Патрик стал играть со своим тезкой Шарпом, а также Лэддом. Это позволило ему лучше использовать свой главный козырь - скорость. Бафлин отправился в тройку к Болланду и Верстиге, где сразу же раскрепостился и забросил несколько шайб в оставшихся двух матчах серии. Наконец, Тэйвз играл на позиции центрального нападающего с крайними Копецки и Хоссой. Голов он не забивал, зато отлично играл на вбрасываниях.
Решающее сражение всего сезона прошло на арене Wachovia Center, где «Чикаго» не выигрывал на протяжении десяти матчей подряд. «Филадельфия», за которую переживали более 20 тыс. болельщиков, намеревалась довести дело до седьмого матча в Чикаго, но «ястребы» выглядели намного сильнее, перебросав своих оппонентов чуть ли не вдвое. И лишь великолепная игра голкипера Лейтона уберегла «Филадельфию» от поражения в основное время.
Для начала команды обменялись голами в большинстве. Кейн, играя на позиции защитника, нашел передачей Тэйвза, который моментально отдал пас на стоящего у ворот Бафлина - так гости вышли вперед. Но вскоре счет сравнялся. Один из самых заметных игроков «Филадельфии» Крис Пронгер поучаствовал в голевой комбинации, которую завершил Хартнелл. После этого отличный момент загубил Симон Гайне, обокравший игрока «Чикаго» и устроивший рандеву с Ниеми. Финский голкипер в очередной раз показал завидное хладнокровие, и команды ушли на перерыв при ничейном счете.
В начале второго периода уже Лэдд отправился на свидание с Лейтоном, однако завозился при обработке шайбы. «Филадельфия» за это очень быстро наказала. Лукаш Крайчак выбросил «кругляш» из зоны, его подхватил Лейно, который своевременно снабдил передачей Бриера. На это гости ответили эстетской атакой в одно касание - прежде чем побывать в воротах, шайба побывала у Дункана Кейта, Болланда и Шарпа - 2:2. А затем «ястреб» Лэдд отметился «голом в раздевалку», и тренеру «Филадельфии» было что обсудить со своими подопечными в перерыве.
Надо сказать, «Филадельфия» в третьей 20-минутке имела много моментов. Жиру, в частности, мог отличиться, был шанс и у Картера. Но очередную шайбу забросил Хартнелл, что перевело игру в овертайм. А в экстра-периоде все решил умница Патрик Кейн, оставивший в дураках защитника Тимонена, а затем и голкипера «Филадельфии», неуклюже присевшего при броске с острого угла.
Заметив, что шайба юркнула в сетку, Кейн бросился через всю площадку к своему вратарю Ниеми, который стал одним из ключевых игроков «Чикаго» в плей-офф. После этого на филадельфийском льду стали плясать победные танцы счастливые обладатели Кубка Стэнли.
Тэйвз заслуженно стал MVP плей-офф. Напомним, 22-летний игрок «Чикаго» - самый молодой капитан клуба НХЛ во всей Лиге. Он же олимпийский чемпион. Как, кстати, и Брент Сибрук. В этом сезоне именно эти парни стали самыми счастливыми хоккеистами на свете, выиграв два престижнейших турнира. Хотя, думается, был среди игроков «Чикаго» еще один человек, который радовался чуть больше остальных. Это Марианн Хосса. Тот самый словак, который играл в трех финалах Кубка Стэнли подряд, но завоевал трофей только в этом сезоне.
А ведь еще шесть лет назад о «Чикаго» мало кто говорил в восторженных тонах. Этот клуб был одним из аутсайдеров Лиги, частенько не пробиваясь даже в плей-офф. 5 октября 2007 года владельцем команды стал Роки Уиртц. В этом же году под первым номером драфта команда выбрала Патрика Кейна, а президентом клуба стал Джон Макдоноф. Вскоре после этих перемен «Чикаго» стал лучшим клубом НХЛ, в превосходном стиле завоевав Кубок Стэнли.
Финал Кубка Стэнли
«Филадельфия» - «Чикаго» - 3:4 (1:1, 1:2, 1:0, 0:1)
0:1 - 17 Бафлин (Тэйвз, П. Кэйн)
1:1 - 20 Хартнелл (Бриэр, Пронгер)
2:1 - 29 Бриэр (Лейно, Крайчек)
2:2 - 30 Шарп (Болланд, Кит)
2:3 - 38 Лэдд (Хьялмарссон, П. Кэйн)
3:3 - 57 Хартнелл (Лейно, Бриэр)
3:4 - 65 П. Кэйн (Кэмпбелл).
Счет в серии: 2-4.