«Дьяволы» хорошенько постарались, чтобы заполучить в свои ряды Илью Ковальчука. Так, «Атланта» приобрела защитника Джона Одуйю, новичка Никласа Бергфорса, капитана канадской «молодежки» Патриса Кормье, а также право выбора в первом раунде драфта. В обратном направлении, помимо Ковальчука, отправился защитник Анни Салмела.
Генеральный менеджер «Нью-Джерси» Лу Ламорелло сравнил приобретение Ковальчука с трансфером Александра Могильного
Таким образом, шестая команда Лиги усилилась одним из лучших форвардов в мире, что должно помочь «Нью-Джерси» наладить игру в атаке. Правда, теперь на плечи «дьяволов» взвален нынешний контракт Ковальчука с «Атлантой», который «Нью-Джерси» и будет исполнять до 1 июля. «Дьяволам» придется заплатить Ковальчуку примерно 2,2 млн долларов, поскольку сыграно уже две трети чемпионата.
Летом 2010 года Ковальчук становится неограниченно свободным агентом. Быть может, Ковальчук закрепится в «Нью-Джерси» и попозже заключит с «дьяволами» многолетний контракт, чего он не стал делать с «Атлантой». Есть и экзотический вариант, при котором Ковальчук отправится в КХЛ, где на него претендует СКА. Напомним, генеральным спонсором армейской команды является всесильный Газпром.
Генеральный менеджер «Трэшерс» Уодделл встретился на днях с Ковальчуком, имея пару тузов в рукаве. Он предложил Илье контракт на 12 лет, за эти годы россиянин мог заработать более 101 млн долларов. Таких шикарных условий нет в Лиге почти ни у кого, разве что у Александра Овечкина. Напомним, два года назад Овечкин заключил контракт с «Вашингтоном» на 13 лет, сумма его составила 124 млн долларов.
Только есть одно существенное «но»: Ови вместе с «Вашингтоном» реально претендует на чемпионский перстень, а Кови был обречен по-прежнему прозябать в команде-аутсайдере. Взвесив все за и против, Ковальчук сделал выбор и решил отправиться в Нью-Джерси.
Целых девять лет Ковальчук играл за скромный клуб юго-восточного дивизиона. Илья был его лицом, его душой, а в последнее время − его капитаном, однако все же это была трясина, которая засасывала талант Ковальчука, пожирала его амбиции, делала зависимым от партнеров далеко не первого сорта. Илья сыграл за «Атланту» 594 матча, набрал 615 очков и забил 328 голов. Дважды он переходил рубеж в 50 заброшенных за сезон шайб. Никто другой в «Атланте» не мог похвастаться такими достижениями.
У «Атланты» никак не получалось бороться за главный трофей НХЛ. Более того, «Трэшерс» не могли попасть даже в плей-офф. Один раз, правда, им это удалось, но все закончилось разгромом от «Рейнджерс».
Да, когда-то в Джорджии бок о бок с Ковальчуком играл Дэни Хитли, один из самых талантливых игроков Канады, но даже с этим звездным дуэтом «Атланта» была поставщиком очков не только для фаворитов, но и для середняков. После Хитли в команду прибыл Мариан Хосса, но знаменитый словак так и не смог поймать кураж в «Атланте», хотя и был одним из лучших бомбардиров клуба.
Надо отдать должное руководству «Атланты». Как только вставал вопрос об уходе Ковальчука, делались попытки соблазнить его новыми, еще более выгодными условиями контракта. Но бесконечно это продолжаться не могло. Безусловно, Илья очень хочет добиться чего-нибудь более значимого, чем просто попадание в плей-офф.
Взять того же Хитли. Покинув «Атланту», этот незаурядный хоккеист некоторое время искал себе место под солнцем, был одним из лидеров «Оттавы», хотя трофеев там не снискал, пока не попал в «Сан-Хосе». Сейчас он играет вместе с Марло и Торнтоном в одной связке, составляет едва ли не самую грозную тройку нападения в Лиге. Команда Евгения Набокова долгое время возглавляла таблицу, ее относят к главным фаворитам Кубка Стэнли. «Атланта» же занимает сейчас 24-е место и как в былые времена мечтает зацепиться за плей-офф, от которого команду сейчас отделяет три очка в Восточной конференции.
В прошлом году Ковальчук стал капитаном «Атланты». Чтобы ему было не так скучно, руководство клуба приобрело его соотечественника Максима Афиногенова. Некоторое время эти двое играли в одном звене, и «Атланта» на время расцвела. К сожалению, небольшой всплеск в игре «Трэшерс» сменился очередным кризисом. Неудивительно, что все попытки «умаслить» Ковальчука со стороны Уодделла оказались в итоге бесплодными.
Зато «Нью-Джерси», получив Ковальчука, определенно будет играть еще лучше. Важно, что у «дьяволов», в отличие от «Трэшерс», есть победные традиции. Команда трижды выигрывала Кубок Стэнли (1995, 2000, 2003), сейчас занимает шестую позицию в регулярном чемпионате, да и пропустила меньше всего голов. Это неудивительно, команда не очень любит играть в атакующий хоккей при тренере Лемэре, так что защита у «Нью-Джерси» дьявольски прочная. Кроме того, в воротах «Нью-Джерси» играет легендарный Мартин Бродер.
Единственной проблемой «Нью-Джерси» является атакующая линия – команда забила всего 146 голов за 55 матчей. Для сравнения, предпоследний клуб Лиги «Каролина» имеет в своем активе 148 точных попаданий. Кроме того, не очень хорошо получается у «Нью-Джерси» игра в большинстве. Руководство клуба искало хоккеиста с хорошим броском, умеющего грамотно играть в пас. Безусловно, в лице Ковальчука ХК «Нью-Джерси» приобрел нужного человека.
Последние проблемы «дьяволов» связаны были еще и с травмой 33-летнего Патрика Элиаша, который является одним из лучших форвардов команды. С середины января Элиаш не мог играть, а команда выдала ряд невыразительных матчей. Впрочем, совсем недавно капитан олимпийской сборной Чехии принял участие в практике «дьяволов», играя в тройке с Ролстоном и Зубрусом.
Вполне можно представить себе тройку нападения, в которой центром был бы Дайнюс, а пару крайних составили бы Элиаш с Ковальчуком. Хотя вместо Зубруса прилично мог бы смотреться в таком сочетании и Роб Нидермайер. В принципе, Илья может заполучить в партнеры и Паризе с Зэйджаком. Какими бы у него ни были партнеры, ясно, что они будут намного сильнее его прежних одноклубников из «Атланты».
И еще. Генеральный менеджер «Нью-Джерси» Лу Ламорелло сравнил приобретение Ковальчука с трансфером Александра Могильного из «Ванкувера» в марте 2000 года. С помощью правого крайнего «дьяволы» смогли завоевать Кубок Стэнли, когда помощником главного тренера команды был Вячеслав Фетисов. «Мы чувствуем, что Ковальчук может решить наши проблемы. Нам нужен «взрывной» форвард, игрок, способный помочь при игре в большинстве, обладающий хорошим броском», − заявил Ламорелло в интервью Associated Press.
Лу считает, что «Нью-Джерси» приобрел игрока такого же калибра, как Могильный. И действительно, «дьяволы» заполучили хоккеиста, способного в одиночку решить судьбу любого матча, включая решающий − за Кубок Стэнли. Он доказал это на предпоследнем чемпионате мира в Канаде. Напомним, тогда Россия сломила сопротивление хозяев в Квебеке. Именно Ковальчук, а не Овечкин, нанес решающий бросок на глазах у тысяч «вражеских» болельщиков и помог нашей сборной одержать долгожданную победу.
Точно так же он способен помочь «Нью-Джерси» в походе за четвертым Кубком Стэнли. Хотелось бы только, чтобы чуть ранее он покорил и другой рубеж – стал олимпийским чемпионом. Для этого ему, скорее всего, вновь придется повергнуть в шок Канаду. Только теперь уже на льду Ванкувера.