Болельщики, собравшиеся на Prudential Center, замерли в ожидании. Илья Ковальчук подкатился к шайбе, посматривая на голкипера «Баффало» Энрота. К слову, далеко не самого видного вратаря в американской Лиге. Энрот замер в оцепенении, напоминая собой запутавшуюся в паутине муху, над которой нависла тень паука.
Дома, на Prudential Center, «Нью-Джерси» в этом сезоне еще не выигрывал
Подхватив шайбу, россиянин рванул к воротам, при этом мастерски обрабатывая «кругляш». И абсолютно неожиданно для всех шайба соскочила с крюка его клюшки! Игроки «Баффало» тут же потонули в объятьях друг друга, так как только что одержали победу в буллитной серии. А Ковальчук под крики «Бу-у-у» 15-тысячной толпы с отрешенным видом отправился в подтрибунное помещение. Что творилось в его душе в этот момент, остается только догадываться.
«Я попробовал что-то изобразить, но ничего не вышло. Буду работать над броском на тренировках», – скажет Ковальчук после игры. А еще он признается, что за всю его карьеру такого конфуза с ним не происходило. «Вообще-то я был крайне удивлен, когда он потерял шайбу, – заявил журналистам голкипер «Баффало». – И подумал, что это какой-то трюк, поэтому сохранял концентрацию до конца».
Чудовищный ляп, допущенный Ковальчуком в очередном матче «регулярки», стал очередным доказательством того, что у российского форварда существуют большие проблемы в «Нью-Джерси». Прежде всего, психологического характера. В наличии недюжинного таланта у Ковальчука сомневаться не приходится, но то, что происходит с ним в «Нью-Джерси», иначе как «дьявольщиной» не назовешь.
В американской прессе, обсуждая кризис Ковальчука, постоянно упоминают огромную сумму, в которую россиянин обошелся боссам «Нью-Джерси». 100 млн долларов – и в самом деле сумма астрономическая, даже по меркам НХЛ. Но Лу Ламорелло, сражаясь за Ковальчука, понимал, что борьба ведется за нападающего экстра-класса. И все же такого неудачного старта сезона – как для Ковальчука, так и для «Нью-Джерси» – не ожидал, пожалуй, никто.
Команда, по составу почти никому не уступающая в Лиге, занимает сейчас первое место, да вот только не с того конца турнирной таблицы. За 16 матчей аутсайдер первенства одержал всего четыре победы. При этом дома, на Prudential Center, «Нью-Джерси» в этом сезоне еще не выигрывал! От лидера регулярного чемпионата «Вашингтона» «дьяволов» отделяет сейчас 12 баллов, или шесть побед. Удивительно, как еще тренер команды Джон Маклин не попал в категорию безработных лиц.
К сожалению, не менее удручающая статистика у Ковальчука. На данный момент у Ильи на лицевом счету всего три шайбы при безголевой серии, насчитывающей уже семь матчей! Столько же, сколько Ковальчук, забил новичок «Нью-Джерси» защитник Мэтт Таормина... Напомним, в последние шесть сезонов Ковальчук забивал не менее 40 шайб.
Недавно Джон Маклин отправил Илью Ковальчука в запас, не объясняя причин. Если это была какая-то воспитательная мера, то она не принесла «Нью-Джерси» дивидендов. По крайней мере, лучше Ковальчук играть явно не стал. Скорее, он стал играть только хуже. А еще Маклин пытался экспериментировать, ставил Ковальчука на место правого форварда. Вообще, многое из того, что делает Маклин в «Нью-Джерси», вызывает недоумение. А главное, что при всем при этом результата как не было, так и нет.
И все равно, не очень понятно, почему Ковальчук играет столь блекло. Партнерами Ильи по первому звену являются сейчас вроде бы добротные хоккеисты Зайджек и Лангенбрюннер, с которыми, по идее, у Ковальчука все должно получаться. Но шайба упорно не идет в ворота. В среднем, «Нью-Джерси» забивает чуть меньше двух голов за матч. Ясно, что «дьяволы» переживают системный кризис, и сейчас этой команде победы нужны как воздух.
Впрочем, никто не сомневается, что Илья Ковальчук обязательно поправит сбившийся прицел. С характером у Ильи все в полном порядке. Не раз уже в его карьере были периоды, когда ничего не получалось, все валилось из рук. Например, в 2008 году, выступая за «Атланту», он не забивал девять матчей подряд, а затем его «прорвало», и все наладилось. Нужно только время. И еще немного удачи, которая почему-то от Ильи сейчас отвернулась.