В октябре 2004 года греческий АЕК впервые приехал в Санкт-Петербург, чтобы сразиться с «Зенитом» в Кубке УЕФА. Тогда гости даже открыли счет на «Петровском», но в ответ получили пять мячей от Аршавина, Денисова и Кержакова, причем последний сделал хет-трик. Через год «Зенит» и АЕК вновь встретились в Кубке УЕФА теперь уже в двухраундовом противостоянии, и снова питерцы были сильнее по итогам двух матчей – 0:0 дома и 0:1 в гостях.
Вагнер Лав провел матч очень пассивно, зато под конец сверкнул другой форвард красно-синих Сейду Думбия
И вот в четверг АЕК снова приехал в Петербург, чтобы встретиться с «Зенитом» в крайне непростой для себя период. За несколько дней до матча Лиги Европы «Атлетический союз Константинополя», как расшифровывается аббревиатура АЕК, умудрился дома проиграть новичку высшего дивизиона Греции «Олимпиакосу» из Волоса (1:3). Поскольку это было далеко не первое поражение афинян в этом сезоне, известные своим буйным нравом фанаты клуба не выдержали и принялись метать кресла с трибун в игроков и тренеров. Авторитетный наставник АЕК Душан Баевич, которого при этом болельщики клуба терпеть не могут из-за его работы во главе злейшего врага «Олимпиакоса», не выдержал и подал в отставку. Исполняющим обязанности главного тренера стал наставник молодежного состава албанец Бледар Кола, который и привез команду в Санкт-Петербург.
Интересно, что состав АЕК с 2004 года изменился сильнее, чем зенитовский. С тех пор сохранил место в составе лишь ветеран Либеропулос. Вышел на поле в четверг и защищавший в 2004 году цвета АЕК португалец Бруно Алвеш, однако теперь он играет за команду из Петербурга. У «Зенита» из участвовавших в том памятном матче 2004 года остались Малафеев, Быстров, Кержаков и Денисов, да еще Владислав Радимов, который теперь является начальником команды.
Футболисты Спаллетти начали встречу очень мощно. Еще не закончилась первая минута матча, как словак Губочан, отправленный на этот раз на правый фланг обороны вместо Анюкова, послал мяч в ворота греческого клуба. А на 13-й минуте игры Бруно Алвеш в высоком прыжке вколотил в ворота Арабациса второй гол, огорчив свой бывший клуб.
Казалось, что греки раздавлены и смяты, и им пора думать о том, чтобы не проиграть с двузначным счетом. Однако АЕК сдаваться на милость «Зенита» не стал. Наоборот, афинские футболисты стали умело пользоваться некоторой вальяжностью футболистов хозяев, которые давали полузащитникам гостей большую свободу. Несколько раз опорник Денисов и центральные защитники позволяли бить активным Джеббуру и Либеропулосу, и наконец на 37-й минуте 35-летний Либеропулос ударом с 20 метров поразил дальний угол ворот Малафеева.
Петербуржцы ответили почти сразу. Быстров воспользовался нерасторопностью аргентинца Насути, накрыв попытку выноса мяча этим защитником, и третий номер АЕК вынужден был повалить Владимира руками в штрафной площади. Греческие футболисты пытались доказать арбитру, что Быстров сыграл рукой, но сербский судья Мажич оставил их доводы без внимания. Наказание для Насути было вынесено максимальное – красная карточка и пенальти, который с некоторыми помарками реализовал Лазович – 3:1.
Вряд ли греки надеялись при таком счете вырвать хотя бы ничью, играя в меньшинстве. Однако футболисты АЕК не опустили рук даже тогда, когда Лазович на 58-й минуте забил им совершенно издевательский гол пяткой после передачи своего соотечественника Луковича с левого фланга. Афиняне продолжали сражаться и в концовке заработали пенальти. Это вышедший на замену сенегалец Папа Буба Диоп прорвался на свидание с Малафеевым, и голкипер «Зенита» в свойственном ему стиле опрокинул соперника на газон приемом из кикбоксинга. К счастью, либерально настроенный к питерцам рефери из Сербии показал вратарю лишь желтую карточку, но 11-метровый все-таки назначил. Пенальти очень хотел пробить аргентинец Скокко, которого в этот момент собирались менять. Тренер АЕК Кола не возражал, чтобы Скокко немного задержался и выполнил удар с «точки», но против был педантичный боковой судья, уже просигнализировавший всем о замене. В итоге к мячу подошел игрок под номером один, Пантелис Кафес, выступающий при этом в полузащите, и переиграл игрока «Зенита» под номером 16 – Малафеева.
«Зенит» со счетом 4:2 одержал в Лиге Европы вторую победу подряд и с шестью очками возглавил группу G. На второй позиции остался АЕК, а третью строчку занимает следующий соперник команды Спаллетти «Хайдук» из Хорватии, в четверг вырвавший в самом конце победу во встрече с «Андерлехтом».
Параллельно с «Зенитом» свой матч в Лиге Европы проводил и ЦСКА, принимавший в Химках пражскую «Спарту». Чемпион Чехии предстал в игре с армейцами более боеспособным коллективом, чем весьма полюбившаяся болельщикам «Спартака» словацкая «Жилина», которая и не пустила «Спарту» в Лигу чемпионов. Команда Слуцкого весь первый тайм ничего не могла поделать с гостями, в то время как словак Куцка и юный чех Кадлец несколько раз заставили Акинфеева проявить все свое мастерство, чтобы выручить команду.
Во втором тайме ЦСКА прибавил и, в конце концов, сумел подавить упорных чехов. Вагнер Лав провел матч очень пассивно, зато под конец сверкнул другой форвард красно-синих Сейду Думбия. Ивуариец сделал дубль в ворота Блажека, а также заработал пенальти, реализованный Марком Гонсалесом. Футболисты Леонида Слуцкого вновь одержали победу со счетом 3:0 при не самой выдающейся игре. Так же, как и «Зенит», ЦСКА возглавил свою группу F. Второе место с тремя очками делят «Спарта» и «Палермо», который с минимальным счетом 1:0 обыграл «Лозанну».
Лига Европы
Группа G
«Зенит» – АЕК – 4:2
1:0 – Губочан (1), 2:0 – Алвеш (13), 2:1 – Либеропулос (37), 3:1 – Лазович (43, пенальти), 4:1 – Лазович (58), 4:2 – Кафес (83, c пенальти).
«Зенит»: Малафеев, Губочан, Крижанац, Алвеш, Лукович, Зырянов, Денисов (Широков, 66), В. Быстров (Канунников, 74), Данни (Розина, 66), Лазович, Бухаров.
АЕК: Арабацис, Лагос, Насути, Деллас, Пацацоглу, Кафес, Скокко, Джеббур (Буба Диоп, 59), Макос, Генцоглу , Либеропулос (Яхич, 46).
Удаление: Насути (41).
«Хайдук» – «Андерлехт» – 1:0
Вукушич (90).
1. «Зенит» – 6
2. АЕК – 3
3. «Хайдук» – 3
4. «Андерлехт» – 0
Группа F
ЦСКА – «Спарта» – 3:0
1:0 – Думбия (72), 2:0 – М. Гонсалес (84, пенальти), 3:0 – Думбия (86).
ЦСКА: Акинфеев, Набабкин, В. Березуцкий, Игнашевич, А. Березуцкий, Мамаев, Шемберас, Хонда (Тошич, 87), М. Гонсалес, Вагнер Лав (Дзагоев, 76), Думбия (Нецид, 87).
«Спарта»: Блажек, Памич, Ржепка, Брабец, Адиаба, Кладрубски (Квек, 81), Кучка, Вацек, Кадлец, Подани (Земан, 82), Вилфрид (Матейовски, 90).
«Палермо» – «Лозанна» – 1:0
Мильяччо (79).
1. ЦСКА – 6
2. «Спарта» – 3
3. «Палермо» – 3
4. «Лозанна» – 0