В составе американской морской пехоты уже сформирована первая эскадрилья из F-35В - VMFA-121, она состоит из десяти самолетов и предназначена для реализации различных целей, от поддержки с воздуха до вооруженной разведки.
В 2017 году VMFA-121 будет перебазирована на базу в Ивакуни в Японии, пишет Defense News. До этого истребителю еще понадобится определенная доработка для расширенного использования бортового вооружения и программного обеспечения.
В массовую эксплуатацию ВС США F-35B Lightning II поступит предположительно в 2018 году, к этому времени планируется закупить у компании Lockheed Martin в общей сложности около 420 самолетов, которые будут использоваться морской пехотой и ВМФ.
Аналитики отмечают, что программа по созданию F-35 как «воздушной надежды американской армии» буксует, страдает от перерасхода средств и технических сбоев. В последние годы из-за нее участились нападки на Пентагон за нерациональное расходование бюджета.
Серьезный удар по репутации нового истребителя нанесла катастрофа, которая произошла в июне 2014 года: из-за отказа двигателя модель F-35A рухнула в штате Флорида. Власти временно приостановили полеты самолетов этой модели, правда, уже на следующий день запрет был частично снят. В июле 2014 года американские власти вновь выдали разрешение на полеты F-35 – после того как проверка по итогам инцидента с возгоранием двигателя показала единичность этого случая.
В середине мая 2013 года сообщалось, что F-35В впервые совершил вертикальный взлет.
В 2010 году минобороны США и конгресс совместно утвердили план дальнейшего развития программы, приняв решение все-таки от нее не отказываться.
Руководитель программы F-35 генерал-лейтенант Крис Богдан назвал подписанный Данфордом приказ «знаковым событием» и пожелал морским пехотинцам успехов в обучении на новых истребителях.
F-35 разработан для морской пехоты США и Великобритании в рамках программы Joint Strike Fighter (JSF) по созданию единого ударного истребителя-бомбардировщика. Программу финансируют США, Великобритания, Италия, Нидерланды, Канада, Турция, Австралия, Норвегия. Всего на JSF планируется потратить около 40 млрд долларов.
F-35 разрабатывался в трех вариантах: вариант для нужд ВВС США (наземный истребитель), для Корпуса морской пехоты США и ВМС Великобритании (истребитель с укороченным взлетом и вертикальной посадкой) и для нужд ВМС США (палубный истребитель).