В середине января рядом с марсоходом появился «гость» – хорошо заметный камень, которого не было на снимке за 3536-й сол (марсианский день) с начала миссии, а на 3537-й сол он уже оказался на видном месте.
«Камень из ниоткуда» вызвал большой ажиотаж в СМИ и среди любителей астрономии.
Некоторые даже не исключили, что за странным объектом стоит внеземная жизнь, а нейропсихолог Роун Джозеф подал в суд на НАСА, потребовав его срочно исследовать камень, который, по его мнению, на самом деле является марсианским грибом.
Ученые выдвигали две версии происхождения «гостя»: первая состояла в том, что он был каким-то образом выброшен колесом марсохода, а вторая – что этот фрагмент породы был выбит ударом метеорита, передает РИА «Новости».
Исследователи подтвердили правильность первой гипотезы, к разочарованию сторонников инопланетной версии происхождения камня. По словам Рэя Арвидсона, сотрудника Университета Вашингтона в Сент-Луисе, который также является одним из руководителей миссии, на более поздних фотографиях Opportunity виден оригинальный камень, на который марсоход наехал, отломив от него кусочек.
«Как только мы немного передвинули Opportunity, после обследования таинственного камня, мы увидели чуть повыше на склоне перевернутый камень, у которого был похожий вид. Мы переехали его, можно увидеть след. Вот откуда происходит этот загадочный камень», – сказал Арвидсон.
Камень содержит необычно много серы и магния. Накопление этих элементов в породе могло произойти за счет действия воды. По словам Арвидсона, «этот процесс мог происходить относительно недавно непосредственно под верхним слоем или достаточно давно в глубине породы, а затем эрозия разрушила верхний слой, и камень попал под наши колеса».
Теперь, когда происхождение загадочного камня установлено, марсоход отправится вверх по склону для дальнейшего изучения породы.