Запуск ракеты Atlas с марсианским зондом состоялся в 22.28 по московскому времени со стартовой площадки космодрома на мысе Канаверал, штат Флорида. Через 52 минуты после старта разгонный блок Centaur вывел Maven на гиперболическую траекторию, зонд отделился от него и отправился в самостоятельное путешествие к Марсу, куда он прибудет 22 сентября 2014 года.
«Полет Atlas и Centaur был безупречным, насколько это возможно. У нас был удивительно спокойный запуск», – поделился своими впечатлениями Омар Баэз, директор пусковой службы НАСА.
На данный момент Центр управления получает телеметрию с борта аппарата, солнечные батареи дали ток.
Программа Maven (Mars Atmosphere and Volatiles Evolution) стоимостью 671 млн долларов станет первой попыткой прояснить судьбу марсианской атмосферы.
Согласно современным представлениям, в течение миллиарда лет после возникновения Марса его атмосфера была значительно более плотной и обеспечивала достаточно теплый и влажный климат на поверхности, то есть среду, где могла существовать жизнь.
Но в течение нескольких миллионов лет ситуация резко изменилась. Судя по всему, расплавленное ядро в центре планеты остыло и остановилось, а магнитное поле, которое оно создавало, исчезло. Поток заряженных частиц от Солнца начал быстро сдувать атмосферу, и в конце концов Марс превратился в сухую и холодную пустыню.
Однако многие детали этого процесса неясны, в частности, ученым нужно понять, какую часть атмосферных газов поглотили горные породы, а какая ушла в космическое пространство, неясно также, что происходит сейчас.
Орбитальный аппарат массой 2,5 тонны оснащен научными приборами, которые смогут с высокой точностью исследовать параметры потока солнечного ветра и галактических частиц на границе атмосферы и космоса, измерить уровень радиации, а кроме того – количество и состав атомов и ионов, покидающих Марс. Аппарат проанализирует химический состав верхней атмосферы.
Зонд Maven будет не одинок на околомарсианской орбите. Сейчас там работают европейский аппарат «Марс-Экспресс» (запущен в 2003 году), а также американские «Марс-Одиссей» (2001) и MRO (Mars Reconnaissance Orbiter, 2005). Если учесть, что через два дня после прибытия зонда Maven к Марсу должен добраться индийский «Мангальян», на орбите будет столпотворение – пять орбитальных зондов сразу.
На поверхности тем временем будут работать два марсохода – Opportunity и Curiosity, которые станут первыми «клиентами» «новичка». Помимо научной работы Maven будет обеспечивать для них ретрансляцию данных с поверхности на Землю. Радиокомплекс Electra на борту аппарата сможет обеспечить передачу данных со скоростью до 10 мегабит в секунду.
В 2016 году к его подопечным присоединится посадочный зонд InSight, в 2018 году – европейский марсоход проекта «ЭкзоМарс», а в 2020 году – новый и пока безымянный марсоход НАСА.