Речь идет о мини-шаттле под названием Dream Chaser, над созданием которого работает космическая компания Sierra Nevada Corp., которую субсидирует американское правительство. Это один из четырех аппаратов, над которыми работают частные фирмы в рамках программы НАСА по созданию «космического такси».
Специалисты Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства рассчитывают, что успешная реализация этого проекта позволит сделать отправку людей на борт Международной космической станции (МКС) и обратно на Землю гораздо более экономичной уже к 2016 году.
Ожидается, что пробный запуск Dream Chaser будет осуществлен либо с базы ВВС США Эдвардс, расположенной в пустыне Мохаве (штат Калифорния), либо с ракетного полигона вооруженных сил США Уайт-Сэндс (штат Нью-Мексико). В космос аппарат будет выведен с помощью новой разработки другой частной компании Virgin Galactic - космоплана «Спейс Шип 2».
Сообщается, что первый высотный полет Dream Chaser будет осуществлен благодаря выделению 25,6 млн долларов со стороны NASA в дополнение к уже существующему контракту стоимостью в 80 млн долларов. Всего же на программу развития частной космонавтики американское космическое ведомство в течение следующих двух лет намерено потратить 1,6 млрд долларов. За это время четыре компании - Boeing, SpaceX, Blue Origin и Sierra Nevada - должны построить ракету-носитель, космический корабль, стартовую площадку и вспомогательную инфраструктуру для рентабельной доставки людей и грузов на МКС.
После завершения программы шаттлов NASA лишилась собственной ракеты-носителя для отправки астронавтов на Международную космическую станцию. По мнению руководства ведомства, в этом случае США могут попасть в долговременную зависимость от запусков российских «Союзов». «Не иметь альтернативы для доставки людей и грузов на МКС - небезопасно», - заявил ранее директор NASA Чарльз Болден. Именно поэтому, по его словам, создание «космического такси» является «главным вектором развития американской космонавтики на ближайшие годы», передает ИТАР-ТАСС.