Учитывая, что Николсон-младший практически сразу согласился сотрудничать со следствием и выразил готовность дать показания против отца, прокуратура рекомендовала вынести ему условный приговор. Защита ходатайствовала о том же. Судья Анна Браун не стала им перечить и приговорила Натаниэла к пяти годам условно. Он также должен безвозмездно отработать 100 часов в системе Федерального управления по делам ветеранов.
Перед приговором прокуратура представила судье письмо по форме 5К1.1. Это стандартный документ, в котором американские обвинители ходатайствуют о снисхождении к подсудимому, чистосердечно сотрудничавшему со следствием. Для того чтобы заработать этот драгоценный документ, обвиняемый должен дать веские показания против своих подельников. В данном случае подельником Натаниэла был его собственный отец, передает Reuters.
Прокуратура отмечала в письме, посланном судье в начале декабря, что согласие сына дать на суде показания против отца было решающим фактором в признании 59-летим Гарольдом Николсоном своей вины в незаконной связи с россиянами, что сэкономило государству значительную сумму, в которую неминуемо обошелся бы его второй судебный процесс.
Защита, со своей стороны, упирала на то, что Николсон-старший, бывший по долгу службы профессиональным ловцом душ, манипулировал сыном и обманом втянул его в преступную деятельность. Отец неоднократно заверял Натаниэла на свиданиях в тюрьме, что в его тайных встречах с российскими разведчиками нет ничего противозаконного, и обрабатывал его цитатами из священного писания.
С другой стороны, Гарольд обучал сына конспиративным навыкам, объясняя ему, как уходить от наружного наблюдения, или рекомендуя ему во избежание подозрений не класть в банк более 500 долларов наличными и покупать на наличные авиабилеты, чтобы не оставлять «бумажного следа».
Впоследствии он похвалил сына, заметив, что тот соблюдает конспирацию лучше, чем иные курсанты, которых он обучал шпионской премудрости в академии ЦРУ в Вирджинии.
Натаниэл признался, что летом 2006 года на свидании в тюрьме отец попросил его связаться с «друзьями», которые должны ему деньги. Николсон-младший понял, что имелись в виду россияне, с которыми отец был связан до своего ареста.
Сын души не чаял в отце и готов был выполнить любое его желание, к тому же был он в восторге от представившейся ему возможности пойти по его стопам и заняться секретной деятельностью.
С октября 2006 по декабрь 2008 года Натаниэл шесть раз встречался с российскими представителями в Сан-Франциско, Мехико, Лиме и Никосии. На пяти из этих встреч россияне вручали ему деньги, причитавшиеся Гарольду. Сумма варьировалась от 5 до 12 тысяч долларов. В общей сложности Натаниэл получил 47 тысяч долларов, которые разделил между родными – братом, сестрой, дедушкой и бабушкой.
Седьмая встреча должна была состояться в Братиславе в декабре 2009 года, но ей помешал арест Натаниэла.
Роcсийские разведчики просили Натаниэла передать отцу, что им хочется узнать о том, каким образом ФБР на него вышло, кто его допрашивал и какие вопросы задавал.
Вынося приговор, судья отметила, что среди прочего она засчитает осужденному чистосердечное признание своей ответственности за содеянное. В своем последнем слове Натаниэл сказал, что испытывает «чудовищную неловкость» и намеревается «вновь обрести утраченную честь».
В контактах с россиянами из тюрьмы Николсон-старший признал себя виновным 8 ноября. Свой второй приговор он услышит 18 января.