Официальное представление новой лиги, первым президентом которой стал Фрэнк Колдер, правивший до 1943 года, состоялось в Монреале. Изначально в нее входили четыре команды: «Монреаль Канадиенс», «Монреаль Уондерерз», «Оттава Сенаторз» и «Квебек Бульдогз». Чуть позже в НХЛ были приняты «Торонто Аринас», но поскольку «Квебек» отказался от участия в первом сезоне, а в начале января из-за пожара на стадионе в Монреале «Уондерерз» снялись с соревнований, сезон 1917/18 завершали три клуба. Первый официальный матч состоялся 19 декабря, первыми чемпионами НХЛ стали «Аринас», затем выигравшие и Кубок Стэнли - трофей, который разыгрывался между чемпионами нескольких существовавших тогда лиг.
На заре НХЛ хоккей разительно отличался от современной ледовой игры. Так, вратарям во время броска было запрещено опускаться на колени. Голкипера «Оттавы» Клинта Бенедикта, однако, это не смущало, и каждое его падение выглядело случайным. Бенедикт, за свои частые падения на колени прозванный «молящимся голкипером», вынудил Колдера пойти на первое изменение пункта правил. 9 января 1918 года президент НХЛ объявил о том, что голкиперы для защиты ворот могут играть даже на коленях.
«Если захотят, пусть стоят хоть на головах», - заявил Колдер. Кроме того, запрещен был пас вперед, игроки не имели права подыгрывать себе шайбу коньком, а смена состава была разрешена только во время остановки игры. В случае удаления для голкиперов исключений не делалось, место в воротах временно занимал полевой игрок.
С 1919 по 1924 год состав НХЛ был неизменным («Торонто», «Оттава», «Монреаль» и «Гамильтон Бульдогз» - бывший «Квебек»), в сезоне 1924/25 в лиге появилась первая команда из США - «Бостон Брюинз». Годом спустя Кубок Стэнли перешел в полную собственность НХЛ и с 1927-го вручался исключительно победителям плей-офф этой набиравшей обороты лиги. Вскоре НХЛ поглотила своих конкурентов, в ее рядах появились клубы из богатых городов США: «Детройт Ред Уингз», «Нью-Йорк Рейнджерс», «Чикаго Блэкхокс». Низкая результативность матчей заставила руководство разрешить пас вперед и ввести правило офсайда. В 1932-м НХЛ обязала клубы вывесить на видном месте в своих домашних аренах большие часы, по которым будет идти замер игрового времени. В 1934 году появляется правило буллита, в 1937-м появляется понятие «проброс». В 1940-м обязательной становится заливка льда перед матчем и в перерывах, а в 1941-м вступила в силу система, по которой матчи регулярного чемпионата будет обслуживать бригада арбитров - один рефери и два лайнсмена.
Пройдя период становления, выдержав испытание войнами и Великой Депрессией, НХЛ начиная с сезона 1942/43 обрела вид, который сохранится в неизменном виде вплоть до 1967 года, и на протяжении этого периода времени Кубок Стэнли разыгрывали шесть клубов: «Монреаль», «Торонто», «Нью-Йорк», «Бостон», «Чикаго» и «Детройт». Не все было безоблачно, иногда лигу лихорадило, однако «Большая Шестерка» устояла.
Стабилизировался формат: 70 матчей регулярного чемпионата, затем игры на выбывание, и как венец многомесячных усилий - Кубок Стэнли. Чаще других престижный трофей завоевывали хоккеисты «Монреаля» - самого популярного клуба Северной Америки.
Тогда еще не существовало системы распределения юных талантов (драфт начал внедряться с 1963 года), и «Канадиенс», дочерние команды которых были разбросаны по всей Канаде, имели возможность «собирать сливки».
Горди Хоу, Морис Ришар, Фрэнк Маховлич, Бобби Халл, Жан Беливо, Терри Савчук, Жак Плант - эти имена были известны каждому канадцу. Но НХЛ нужны были новые рынки, назревала необходимость расширения, и в сезон 1967/68 вступили уже не шесть, а 12 команд. Процесс экспансии, запущенный в 1967-м, приостановился лишь в 2000-м году, когда, приняв в свои ряды 29-й и 30-й по счету клуб - «Коламбус» и «Миннесоту», лига обрела нынешние очертания. Во многом по финансовым причинам в НХЛ осталось лишь шесть организаций, базирующихся в Канаде, зато представлены такие регионы, как Калифорния, Флорида, Техас, Джорджия, Колорадо... К слову, последние три годы до финала Кубка Стэнли доходили канадские команды, но в решающей серии плей-офф они неизменно проигрывали представителям в недавнем прошлом нехоккейных штатов.
В сезоне 1972/73 у НХЛ появился серьезный конкурент - Всемирная хоккейная ассоциация (ВХА). Ее создателям, предложив щедрые контракты, удалось переманить ряд звезд НХЛ во главе с Халлом и Хоу, однако ставка в ней была сделана на игроков из Европы - ассоциации была необходима свежая кровь. И вскоре скауты НХЛ, понимая, что конкуренты могут перехватить у них свободных агентов, начали осваивать рынки Швеции, Финляндии и Чехословакии, что привело к смешению стилей - канадского и европейского. Благодаря большим инвестициям новая лига быстро развивалась, но ее хватило только на семь лет. Исчерпав ресурсы, в первую очередь финансовые, ВХА прекратила свое существование в 1979-м году. НХЛ, воспользовавшись моментом, призвала к себе четыре команды вчерашних конкурентов. В рядах одной из них, «Эдмонтон Ойлерз», только начинал свой путь в большом хоккее Уэйн Гретцки.
80-е годы - период бурного расцвета НХЛ, которая с каждым годом превращалась из узко континентальной в глобальную международную организацию, где играют лучшие из лучших. Ее символом стал Гретцки, который переписал большую часть рекордов результативности и сделал «Эдмонтон» самой зрелищной командой в истории лиги. В 1984 году в «Питтсбург» пришел Марио Лемье, и тандем этих уникальных нападающих олицетворял НХЛ на протяжении долгих лет.
С начала 90-х в НХЛ стремительно увеличивалось количество европейцев, в том числе наших соотечественников, которые с распадом СССР получили право выбора. Павел Буре, Сергей Федоров, Александр Могильный, Игорь Ларионов и многие другие становились лидерами своих команд. Первые российские имена на Кубке Стэнли появились в 1994-м, и в дальнейшем редкий сезон не увеличивал список россиян, заполучивших чемпионские перстни.
Впрочем, не все было так гладко. Не сумев договориться в 1994 году о новом коллективном договоре, профсоюз и владельцы команд отменили начало сезона. Локаут длился 103 дня, и зрители вернулись на стадионы только 20 января 1995 года, а календарь регулярного чемпионата был сокращен до 48 матчей (вместо привычных 82-х). Десять лет спустя, когда пришло время продлевать соглашение, стороны так и не смогли урегулировать разногласия. В начале 2005 года комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн объявил о полной отмене сезона 2004/05.
Впрочем, беспрецедентное решение, вопреки мнениям скептиков, не потопило НХЛ. Привязка зарплат хоккеистов к доходам клубов («потолок зарплат») позволила, в основной массе, вновь сделать бизнес в НХЛ прибыльным, а изменения в правилах игры повысили зрелищность хоккея. К тому же после локаута в лиге появился Сидни Кросби - юный талант, благодаря которому, как полагают многие специалисты, хоккей в Северной Америке, да и во всем мире, выйдет на новый уровень популярности, пишет РИА «Новости».