В 1962 году Смит стал одним из основателей партии «Родезийский фронт». Победив на выборах, партия сформировала правительство, и в 1964 году Смит был назначен премьер-министром бывшей английской колонии Южная Родезия.
11 ноября 1965 года он провозгласил независимость от Лондона и образовал новое государство – Родезию. Страну так и не признали ни ООН, ни Великобритания, вследствие чего на Родезию были наложены международные санкции.
Все годы власти Смита страна, находившаяся под мощным международным прессингом, пребывала еще и в состоянии постоянной партизанской войны. После его ухода с поста Родезия временно изменила название на Родезию-Зимбабве. 17 апреля 1980 года Зимбабве получила окончательную независимость.
В течение долгого времени Ян Смит противостоял попыткам Великобритании установить в Родезии власть черного большинства. На выборах в 1980 году в стране победу одержала партия Роберта Мугабе, который до сих пор является главой Зимбабве. После этого влияние «Родезийского фронта» падало, и в 1985 году Смит ушел в отставку.
Ян Смит не стал уезжать из страны и вел активную политическую деятельность, оставаясь непримиримым критиком режима Роберта Мугабе. И только в 2006 году совсем уже пожилой Смит перебрался в южноафриканский Кейптаун.
По сообщениям РИА «Новости» и ИТАР-ТАСС.