«Ак Барс» по делу критиковали за относительно слабое выступление в регулярном чемпионате. Многие считали, что казанцы сложат чемпионские полномочия еще на ранних подступах к финалу, но «Ак Барс» каждый раз заставлял скептиков умолкнуть.
Символично, кстати, что все решил именно Никулин
И никакие проблемы не мешали казанцам обыгрывать фаворитов: «Магнитку» и «Салават». Даже отсутствие таких мастеров, как Зарипов и Песонен, которые не могли помочь «барсам» на протяжении большей части плей-офф. Теперь же, после решающей игры финала Восточной конференции на «Татнефть-Арене», хочется сказать следующее: «Салават» считали фаворитом Кубка Гагарина во многом из-за того, что Быков имел в своем распоряжении очень много звезд. А в итоге получилось так, что эти звезды так и не смогли обыграть команду-звезду.
Решающий матч получился очень зрелищным и, пожалуй, самым напряженным по драматургии в текущем плей-офф. В составах команд по сравнению с предыдущей встречей произошли любопытные изменения. За «Салават Юлаев» не смог сыграть Калинин, который не по правилам пихнул Обухова, за что нарвался на дисквалификацию. Вместо Дмитрия на лед вышел Максим Кондратьев, составивший пару защитников с Гороховым. Получил возможность сыграть дисквалифицированный ранее Антипов, отправивший отдыхать Воробьева. Отсутствовал Сидякин, которого заменил Нуртдинов.
Интересные перестановки произошли у «Ак Барса». Из финско-словацкого звена был «изъят» представитель страны тысячи озер Хювенен, за которого сыграл его соотечественник Песонен. Вместо игрока обороны Захарчука был задействован Первышин.
Матч начался без раскачки. Затрещали борта на стороне «Ак Барса» – гости набросились на подопечных Билялетдинова, как сорвавшиеся с цепи голодные псы, унюхавшие добычу. Жесткая, силовая борьба велась на каждом участке ледовой площадки, а инициатива переходила от одной команды к другой. Чувствовалось, что-то назревает.
И действительно, вскоре грянул гром – шайбу забил Песонен, для которого почти все сделал Кукумберг. Хочется отметить, что потерял позицию Кондратьев, до дисквалификации Калинина сидевший в глухом запасе, – экс-армеец упустил словака. В плей-офф, как говорится, мелочей не бывает. Ответный гол мог организовать Нуртдинов, но Казань спас Веханен. «Салават» имел небольшое преимущество, однако на перерыв команды отправились при счете 1:0 в пользу «Ак Барса».
После перерыва болельщикам только и оставалось вертеть головами из стороны в сторону, пытаясь поспеть за развитием событий. Запомнился эпизод, когда Морозов, прорывавшийся к воротам, предпочел отдать передачу на Казионова, а не бросать с убойной дистанции. 67-й номер имел очередной шанс в этом матче забить гол, но «Салават» выручил праздновавший в этот день 30-летний юбилей Еременко. И тут же пошла ответная атака, в которой Счастливый заставил проявить мастерство уже Веханена.
Одна из толкучек у ворот «Ак Барса» привела-таки к голу гостей. Сшиблись звенья Григоренко и Терещенко, от общей массы игроков отделился Радулов, ожидавший паса. Это заприметил норвежский легионер «Салавата» Торесен, отдав шайбу одинокому Саше, и тот «расстрелял» Веханена – 1:1.
Третий период получился не менее боевым, чем два предыдущих. А то, что в плей-офф мелочей не бывает, лишний раз доказал опытнейший Олег Твердовский. Двукратный обладатель Кубка Стэнли, человек, более 10 лет игравший в клубах Национальной хоккейной лиги, был удален за задержку клюшкой. Это было первое и последнее удаление в третьем периоде. Стоит ли говорить, что хозяева, имеющие высокий процент реализации большинства, забили гол? Решающая шайба в серии получилась настолько красивой, что хоккейные эстеты наверняка будут просматривать видеоповтор всей комбинации еще очень много раз.
Атаку начал Капанен, который перехватил шайбу у соперника, зачем-то пытавшегося в меньшинстве организовать атаку. В это время на левом фланге открылся Морозов, который включил реактивную скорость и, получив шайбу от Нико, оказался уже у ворот Еременко, имея несколько вариантов для продолжения атаки. Капитан «Ак Барса» решил вернуть «кругляш» Капанену, у которого была крайне выгодная позиция для броска. Финн сделал вид, что действительно нанесет его, но вместо этого выдал пас на прорывавшегося по центру Никулина, который отправил шайбу в уже пустые ворота. Вся комбинация уложилась всего в несколько секунд.
У гостей оставалось чуть меньше пяти минут на спасение. Судорожные атаки «Салавата» не принесли результата, хотя Быков активно старался что-то изменить: брал тайм-аут, снимал Еременко с ворот. Но победил «Ак Барс», заслуживший этот финал, выстрадавший его. Ну а «Салавату» как команде, опередившей в регулярном чемпионате любого из потенциальных неудачников финала Западной конференции, достаются бронзовые медали Открытого чемпионата России.
Символично, кстати, что все решил именно Никулин. Сразу вспомнилось, как защитник «Ак Барса» за 15 секунд до конца третьего периода решающего матча четвертьфинальной серии против «Авангарда» в прошлом году забил архиважную шайбу, сравняв счет, после чего его команда выиграла в овертайме, прошла «ястребов», а вскоре стала чемпионом. Теперь же благодаря усилиям Никулина «Ак Барс» имеет неплохую возможность вновь испить шампанского из 19-килограммового Кубка Гагарина – по случаю второй победы подряд.
Полуфинал Кубка Гагарина
«Ак Барс» – «Салават Юлаев» – 2:1 (1:0, 0:1, 1:0)
1:0 – 12, Песонен (Иммонен, Кукумберг)
1:1 – 39, А. Радулов (Григоренко)
2:1 – 56, И. Никулин (Капанен, Морозов).
Счет в серии: 4–2