12 апреля капитан «Ак Барса» Алексей Морозов поднял над головой тяжеленный Кубок Гагарина. Чуть ранее он помог пережить минуты абсолютного счастья не только казанской аудитории «Татнефть-Арены», но и всем жителям третьей столицы Российской Федерации. Казанский клуб буквально на зубах вытащил золотые медали, одолев супердостойного соперника в финале.
На стадионе «Шинник», расположенном в Ярославле, в воскресенье, наоборот, повисла гробовая тишина. Собравшиеся на трибунах болельщики увидели, как их любимцы, до этого довольно уверенно мчавшиеся к медалям высшей пробы, в самом главном матче сезона были остановлены «белыми барсами».
Зинэтула Билялетдинов смог «отомстить» Кари Хейккиля за неожиданное поражение «Ак Барса» в четвертьфинале 2005 года. Получив усиление со стороны НХЛ в виде восходящей на тот момент звезды Канады Дэни Хитли, одного из лучших российских хоккеистов Ильи Ковальчука, перспективного Венсана Лекавалье, Билялетдинов в год тысячелетия Казани уступил мало кому знакомому в России финскому специалисту.
Хейккиля пришел в «Локомотив», перевернул все вверх дном, выгнал любимца ярославских болельщиков Андрея Коваленко и завоевал бронзовые медали. Руководство «Локомотива» своеобразно отплатило Хейккиля за это, отправив Кари домой. Затем «Иван Грозный» вернулся, чтобы дважды завоевать серебро.
Напомним, в прошлом году Хейккиля почти дотянулся до золотых наград, но в пятом, решающем матче серии с «Салаватом Юлаевым» его «Локомотиву» поставили мощный шлагбаум. Уфимский клуб безоговорочно расправился с железнодорожниками, выиграв главный матч сезона со счетом 4:1. На этот раз команда из Ярославля была еще ближе к триумфу, но все карты «Локомотиву» спутал «Ак Барс».
Болельщики устремились на ледовые арены, посещаемость хоккейных матчей отечественного первенства стала выше
Еще в шестом матче финальной серии болельщики команды Хейккиля размахивали листовками с изображением финна, где над его головой красовалась корона. «Локомотив» повел в счете 2:1 в третьем периоде после гола Алексея Михнова, но «Ак Барс» выжил, чтобы затем, в Казани, заполучить 18-килограммовый Кубок Гагарина. Чуть погодя Хейккиля пообещает болельщикам «Локомотива», что уж в следующем сезоне команда точно будет чемпионом. А пока все главные фанфары достались «Ак Барсу». И по делу!
Безусловно, «Ак Барс» стал самым ярким клубом сезона. В «регулярке» казанцы пропустили вперед лишь «Салават Юлаев», действующего на тот момент чемпиона страны. А вот в плей-офф путь «белых барсов» был полон препятствий и микропадений.
«Барыс», впрочем, казанцы в 1/8 финала прошли, почти не заметив. Казахстанский клуб, несмотря на фиаско на ранней стадии плей-офф, стал главным открытием сезона. Очень симпатичный клуб с грозной атакой и рыхлой обороной выдавал порой сумасшедшие хоккейные спектакли. Чего стоит поединок с «Витязем», в котором был установлен рекорд результативности Кубка Гагарина. Но испытание плей-офф «степные барсы» провалили «белым».
После «Барыса» команде Билялетдинова попался непредсказуемый «Авангард». Подопечные Игоря Никитина сенсационно выбили из розыгрыша Кубка Гагарина «Салават Юлаев». Уфимцы, которых можно назвать главным разочарованием чемпионата (несмотря на выигрыш «регулярки»), ничего не смогли поделать с оперившимися «ястребами». За что был отправлен в отставку наставник «Салавата Юлаева» Сергей Михалев.
Таким образом, «Авангард» во главе с, наверное, самым звездным легионером КХЛ Яромиром Ягром, а также молодым специалистом Игорем Никитиным добрался до «Ак Барса».
Эта серия получилась, пожалуй, самой яркой, наравне с финальной. Запахло жареным, когда в день рождения Зинэтула Билялетдинов не дождался от своих парней победы. «Авангард» одержал викторию и остался всего в одном шаге от полуфинала при счете в серии 2-1. В следующем матче фавориты учинили омичам форменный разгром, сравняв счет в драматичном противостоянии.
Когда до конца пятого, решающего матча, проходившего в Казани, осталось каких-то жалких несколько секунд, а омичи выигрывали 2:1, последовало вбрасывание у ворот «Авангарда». Все уже предвкушали оглушительную сенсацию – выход в полуфинал команды, занявшей по итогам регулярного чемпионата смехотворное 16-е место. Казанцы вбрасывание то выиграли, шайбу получил Илья Никулин и бросил от синей линии. Фомичев не смог отразить этот удар. От нокдауна «Авангард» оправиться не смог, отдав путевку в полуфинал «Ак Барсу» в овертайме.
«Ястребы» всех влюбляли в себя своей тягой к победам. По ходу сезона «Авангард» сильно лихорадило, омичи пережили страшную трагедию, когда ушел из жизни многообещающий Алексей Черепанов. В «регулярке» «Авангард» играл безвольно, в конечном итоге убрали с поста главного тренера Уэйна Флеминга. И Никитин в плей-офф руководил с приставкой «исполняющий обязанности». Лишь будущий чемпион в самый последний момент остановил «Авангард». Омский клуб, безусловно, заслужил лавры «грозы фаворитов» решающей стадии Кубка Гагарина. А по окончании сезона клуб объявил о том, что Игорь Никитин останется главным тренером.
В полуфинале «Ак Барс», изрядно покалеченный омичами, попался на набравшую ход дружину пана Вуйтека. «Динамо» буквально разорвало по пути к полуфиналу рижских одноклубников, а затем и ЦСКА. Главный тренер красно-синих Вячеслав Быков через некоторое время после окончания борьбы в плей-офф объявит о своей отставке. Причинами назовет «нестабильное финансирование клуба», а также «желание сосредоточиться на сборной России».
«Динамо», хоккеисты которого забросили кучу шайб на предыдущих стадиях плей-офф, не смогли «продолжить банкет», поперхнувшись клубом из столицы Татарстана. «Ак Барс», очевидно, получил мощную закалку от «Авангарда» и в шести матчах справился с бело-голубыми. Подопечные Вуйтека неожиданно разучились атаковать и сумели «набросать» «Ак Барсу» лишь в матче, в котором голкипер казанцев Фредерик Норрена играл явно не в полную силу. Впрочем, сил «барсы» затратили немало, а также растеряли часть бойцов перед выходом в финал.
Там «Ак Барс» поджидал «Локомотив», чемпионской поступью прошагавший к финальной серии. Команда Хейккиля проиграла лишь два матча, и оба в Ярославле – в 1/8 финала «Нефтехимику», а затем в полуфинале «Магнитке». Железнодорожники играли столь мощно, что до финала никто не смог достойно сопротивляться «Локо».
«Нефтехимик» довольно прогнозируемо отправился в отпуск, сумев потрепать нервы ярославским фанатам лишь вначале. А вот со «Спартаком», как ожидали многие специалисты, «Локомотиву» придется «повозиться». Но красно-белые, показывавшие до этого симпатичный, эмоциональный хоккей, провалили серию с «Локомотивом», не сумев одержать ни одной победы.
А в полуфинале на Хейккиля вышла «Магнитка» во главе с одним из самых титулованных специалистов России Валерием Белоусовым.
Магнитогорский клуб смог оправиться от болезненного финала Лиги чемпионов с «Цюрихом», в котором швейцарцы просто растерзали своих соперников в домашнем матче со счетом 5:0. Многие думали, что «Магнитка», имеющая далеко не чемпионский состав, в плей-офф посыпется. Некоторые считали, что уже на первой стадии – от нижегородского «Торпедо», за которое играет один из лучших снайперов «регулярки» Павел Брендл. «Магнитка», в которой есть лишь одно мощное по составу и игре звено Марека, Ролинека и Кудрны, все-таки проскочила в четвертьфинал, а Павел Брендл, видимо, к тому моменту исчерпал лимит подвигов. «Сталевары» вышли на «Атлант».
Федор Канарейкин со своим «Атлантом» по ходу регулярного чемпионата приучил к победам. Клуб из Мытищ очень стабильно прошел турнирную дистанцию, не очень сильно по очкам уступив «Салавату Юлаеву» в дивизионе. Канарейкин, имея отличный состав и знания о плюсах и минусах соперника (поскольку сам ранее возглавлял «Магнитку»), не нашел что противопоставить Магнитогорску.
На полуфинал куража у «Магнитки» уже не нашлось. Очевидная проблема с нестабильными голкиперами, слишком большая ставка на чешское звено в итоге блокировали «Магнитку» от финала. «Локомотив», проспав первую встречу, в трех последующих уверенно переиграл соперника. А голкипер «Локомотива» Георгий Гелашвили два последних матча серии отстоял на ноль. «Металлургу» пришлось довольствоваться бронзовыми наградами, поскольку «Динамо» по итогам регулярного чемпионата заняло более низкую позицию.
«Ак Барс», как говорили многие специалисты, не сможет добраться до золота КХЛ. Несколько ключевых игроков обороны казанского клуба получили травмы, вратарская позиция «барсов» казалась менее надежной, чем у «Локомотива», слишком долго молчало сильнейшее звено Морозова, путь к финалу должен был больше измотать казанцев. В общем, с точки зрения здравого смысла «Локомотиву», не имевшему подобных проблем, оставалось проследовать в золотое депо мимо обескровленного и уставшего соперника.
«Так закаляется сталь» – вот что можно сказать про «Ак Барс» образца нынешнего сезона. Все препятствия, попадавшиеся «Ак Барсу» на пути к «космическому» Кубку Гагарина, лишь укрепляли казанский клуб, делали его сильнее. Все ждали, когда же проснется звено Морозова. И оно проснулось – в финале. А капитан «Ак Барса» Алексей Морозов, матчи которого в чемпионате регулярно посещала его очаровательная супруга, сделал результат в решающем поединке. Поступок настоящего капитана.
В общем, чемпионат удался. Детище Александра Медведева оказалось вполне дееспособным. Есть еще некоторые шероховатости. В частности, очень неудачным с точки зрения организации получился Матч всех звезд КХЛ. Однако в целом плюсы перевесили минусы. Болельщики устремились на ледовые арены, посещаемость хоккейных матчей отечественного первенства стала выше. Потрясающим получился плей-офф Кубка Гагарина, подаривший всем нам огромное количество интригующих противостояний, сенсационных результатов. И сверхдраматичную финальную серию, в которой чемпионства были достойны оба претендента.