До последнего дня регулярного чемпионата НХЛ сохранялась интрига, так как не были известны все клубы, пробившиеся в 1/8 финала. По иронии судьбы в «подвисшем» состоянии находился действующий обладатель Кубка Стэнли «Чикаго». Чемпионы проиграли заключительный матч «Детройту», причем в основное время. Но на радость всем поклонникам «черных ястребов» «Даллас» тоже проиграл – «Миннесоте». И теперь «звезды» будут наблюдать за плей-офф по телевизору.
На «Востоке» собрано больше команд, за которые выступают российские легионеры
В следующую стадию Кубка Стэнли не пробились 14 клубов. Самым неожиданным неудачником стал, безусловно, «Нью-Джерси». Правильный ход руководства клуба – смена тренера и возвращение на «капитанский мостик» Жака Лемэра – последовал слишком поздно. «Дьяволы» пытались сделать невозможное, цеплялись за очки, но дефицит ликвидировать так и не смогли. Зато освободился для сборной России форвард Илья Ковальчук. Безусловно, способен укрепить команду Быкова и защитник «Нью-Джерси» Антон Волченков, известный своим жестким и бесстрашным хоккеем.
Кроме того, получили статус «свободен» еще немало российских хоккеистов из других клубов НХЛ. Это, в частности, форварды Николай Кулемин из «Торонто», ненамного уступивший Ковальчуку по заработанным очкам по системе «гол плюс пас», а еще Сергей Самсонов из «Флориды», также впечатливший своей статистикой. Из защитников отметим Федора Тютина («Коламбус») и Антона Бабчука («Калгари»). Есть еще несколько молодых и перспективных ребят – нападающие Евгений Дадонов («Флорида») и Александр Бурмистров («Атланта»). За всеми кандидатами в сборную наверняка очень внимательно следит Андрей Назаров, вернувшийся в тренерский штаб команды.
Тем временем определились все пары 1/8 финала Кубка Стэнли. Газета ВЗГЛЯД оценила каждую пару в отдельности.
Западная конференция
В Западной конференции крайне любопытным для российского болельщика будет противостояние «Детройта» (104 очка по итогам регулярного чемпионата) и «Финикса» (99). «Красные крылья» с Павлом Дацюком попробуют расшибить «российскую стену» – найти управу на голкипера Илью Брызгалова, который чуть ли не в одиночку вытащил «койотов» в плей-офф. Обе команды по итогам регулярного чемпионата имеют приблизительно равные показатели, при этом «Детройт» чуть больше уповает на атаку, а «Финикс» – на защиту во главе с Брызгаловым.
Очень интересной должна получиться серия «Ванкувера» (117) и «Чикаго» (97). Канадский клуб впервые в своей истории завоевал Кубок Президента, тогда как «Чикаго» в прошлом сезоне стал чемпионом. Конечно, «черные ястребы» навяжут бой «Ванкуверу», но очень уж крепким орешком выглядят сейчас «касатки».
В составе «Ванкувера» проводят блестящий сезон братья Хенрик и Даниэль Седины. Хенрик стал лучшим в «регулярке» по «ассистам» (75), а Даниэль – по набранным баллам за результативность (104). При этом по количеству заброшенных шайб «Ванкувер» (262) и «Чикаго» (258) примерно равны. Пропасть между ними – по числу пропущенных голов: «касатки» пропустили на 40 шайб меньше. «Ванкувер» имеет лучшую в Лиге статистику по пропущенным голам.
Пара «Сан-Хосе» (105) – «Лос-Анджелес» (98) интересна прежде всего как первое противостояние этих команд в плей-офф. Калифорнийское дерби обещает получиться зрелищным, но фаворит при этом вырисовывается четкий. Черно-фиолетовые потеряли из-за травм двух своих главных снайперов: Копитара и Уильямса, без которых клубу из «города ангелов» придется туговато. Главным действующим лицом серии может стать голкипер «Сан-Хосе» Анти Ниеми, который в прошлом году вместе с «Чикаго» взял Кубок Стэнли. При этом обороне «королей» придется выдерживать натиск великолепной троицы Марло – Торнтон – Хитли. Отметим, что «акулы» феерично играют в большинстве, по проценту реализации во всей Лиге они уступают только «Ванкуверу» (24,3 против 23,5). Зато «короли» входят в четверку лучших команд по надежности игры в меньшинстве.
Серию «Анахайм» (99) – «Нэшвил» (99) многие окрестили противостоянием двух команд-антиподов. «Утки» имеют в своем составе лучшего снайпера чемпионата Кори Перри, забившего 50 голов. Партнеры у Перри по тройке нападения тоже не лыком шиты: Райан Гецлаф и Бобби Райан. Во втором звене играет один из лучших хоккеистов в истории финского хоккея Теему Селянне, который в этом сезоне забросил 16 шайб в большинстве. У «Нэшвилла» хороших исполнителей куда как меньше, а уповать поклонникам «хищников» остается на прочную оборону клуба и отлично зарекомендовавшего себя в этом сезоне голкипера Пеку Ринна. Ну а в атаке «Нэшвилл» будет рассчитывать на белоруса Сергея Костицына.
Восточная конференция
На «Востоке» собрано больше команд, за которые выступают российские легионеры.
«Вашингтон» (107) сразится в 1/8 финала с «Рейнджерс» (93). Нью-йоркский клуб, за который выступает российский центрфорвард Артем Анисимов, пробился в плей-офф «на флажке», тогда как команда Овечкина стала победителем Восточной конференции. В прошлом сезоне «Вашингтон» и вовсе выиграл Кубок Президента, но оступился в первом же раунде плей-офф, потерпев поражение от «Монреаля». Теперь у тренера столичной команды Брюса Будро права на ошибку нет, ведь в случае поражения ему, скорее всего, укажут на дверь. Кроме того, «Вашингтон» должен вернуть должок болельщикам, так как «столичные» умудрились проиграть «Рейнджерс» в последний трех матчах с общим счетом 1:15.
«Вашингтон» превосходит «Рейнджерс» по всем компонентам. Сдержать атакующий порыв команды, в составе которой есть Овечкин, Бэкстрем и Семин, будет непросто любому клубу. Но есть и позитивные новости для «Рейнджерс». Так, Семин не забивал в последних 14 матчах плей-офф, а Овечкин проводит не лучший свой сезон. Плюс к этому с 25 февраля никак не выйдет на лед ведущий защитник «Вашингтона» Майк Грин. В битве «Филадельфии» (106) и «Баффало» (96), несмотря на разницу между двумя этими командами по набранным в регулярном чемпионате очкам, фаворита не будет. «Филадельфия» ужасно провела концовку «регулярки». По ходу сезона «летчики» возглавляли общую таблицу Лиги, но сначала уступили первое место «Ванкуверу», а затем позволили обогнать себя и «Вашингтону» в Восточной конференции. Зато хоккеисты «Баффало» очень мощно сыграли на финише «регулярки», а путевку в плей-офф оформили в матче... с «Филадельфией».
У «Филадельфии» очень ровный состав, сразу восемь нападающих команды набрали по меньшей мере 40 очков за результативность. В первом звене «летчиков», скорее всего, будет присутствовать россиянин Николай Жердев, партнерами которого по тройке нападения станут Жиру и Картер. Жердева, к слову, жестко критикуют болельщики «Филадельфии», считая, что россиянин слишком увлекается дриблингом и атакующими действиями, совершенно не помогая команде в обороне. У «Баффало» самым острым форвардом является Томас Ванек, с остальными нападающими «клинков» защитники «Филадельфии» должны справиться.
Единственным заметным преимуществом «Баффало» будет наличие опытного кубкового вратаря Райана Миллера. Тренер «Филадельфии» Питер Лавиолетт уже объявил, что «первым номером» команды в плей-офф будет Сергей Бобровский. Еще недавно Бобровский играл в новокузнецком «Металлурге», но с ходу закрепился в основном составе «Филадельфии», а теперь ему предстоит доказать свою состоятельность в плей-офф. К сожалению, последние матчи регулярного чемпионата Бобровский провел на среднем уровне, так что для него хорошее выступление в плей-офф может стать очень важным в плане завоевания места под солнцем в «Филадельфии».
«Питтсбург» (106) и «Тампа-Бэй» (103) – команды в целом равные по классу, при этом они сыграют друг с другом в плей-офф впервые. Если учитывать, что травмированы лучшие центрфорварды «пингвинов» Сидни Кросби и Евгений Малкин, то небольшим преимуществом обладают «молнии», у которых в полном порядке Стивен Стэмкос и Мартен Сен-Луи, набравшие за сезон более 90 баллов за результативность. Хотя возможно, что «Питтсбургу» все-таки повезет и Кросби сумеет сыграть в этой серии. Без Сида и Джино «пингвины» стали плохо действовать в большинстве – и это существенный недостаток. С другой стороны, у «Питтсбурга» – лучшая статистика при игре в меньшинстве. При всех плюсах в игре «Тампы» важной проблемой команды является дырявая оборона. «Молнии» пропустили больше всех команд, пробившихся в плей-офф от «Востока», – 240 шайб.
Настоящий бой ожидают болельщики в серии «Бостона» (103) с «Монреалем» (96). На льду скрестят клюшки непримиримые соперники, каждый матч этих команд подобен вулкану, готовому дать извержение в любую секунду. 8 марта, в Международный женский день, один из таких брутальных матчей закончился скандалом – во время игры произошло жесткое столкновение между гренадером «Бостона» Зденой Харой и хоккеистом «Монреаля» Максом Пакиоретти, в ходе которого словак едва не открутил голову своему сопернику.
Обе команды удивили в прошлом плей-офф – одна со знаком «плюс», другая – со знаком «минус». Если «Монреаль» сенсационно вышиб из плей-офф «Вашингтон», то «Бостон» умудрился проиграть «Филадельфии», выигрывая по ходу серии 3-0, – такого не происходило в НХЛ в течение нескольких десятков лет. Фаворитом противостояния является «Бостон» с великолепным голкипером Тимом Томасом, который держит первенство в Лиге сразу по нескольким вратарским показателям. Учитывая крепкую оборону «медведей», можно спрогнозировать, что «Монреаль» с его неубедительной атакой будет с огромным трудом забивать голы в этой серии. Показательный момент: лучший бомбардир «Монреаля» Томаш Плеканец имеет на своем счету 22 гола, при этом с 10 февраля он забил всего три гола в 22 матчах.
Западная конференция
«Детройт» – «Финикс»
«Ванкувер» – «Чикаго»
«Сан-Хосе» – «Лос-Анджелес»
«Анахайм» – «Нэшвилл»
Восточная конференция
«Вашингтон» – «Рейнджерс»
«Филадельфия» – «Баффало»
«Питтсбург» – «Тампа-Бэй»
«Бостон» – Монреаль»