Еще в 18 веке ученые установили, что малые небесные тела могут двигаться по одной орбите с планетой, если они находятся вблизи триангуляционных точек впереди или позади нее, то есть рядом с точками Лагранжа, где гравитация Солнца и планеты уравновешивается, передает РИА «Новости».
Такие «троянские астероиды» были найдены на орбитах Юпитера (более тысячи), Марса (несколько) и Нептуна (один), однако до сих пор не было найдено ни одного «троянского» спутника Земли, поскольку они находятся очень близко к Солнцу с точки зрения земного наблюдателя и их сложно засечь. Однако с запуском космического телескопа WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) в 2009 году ситуация изменилась, этот аппарат хорошо «видел» область, расположенную в 90 градусах от линии Земля-Солнце. В результате, ученые получили данные примерно о 33,5 тыс. новых астероидах и 500 объектах, сближающихся с Землей.
Мартин Коннорс (Martin Connors) из университета Атабаски (Канада) и его коллеги проанализировали данные WISE и обнаружили потенциального «троянца» - астероид 2010 TK7.
Ранее в данных телескопа WISE был найден другой «подозрительный» объект - 2010 SO16. Анализ, проведенный учеными из североирландской обсерватории Армаг в апреле этого года, показал, что этот 400-метровый астероид является «подковным»: он постоянно смещается по орбите относительно Земли, двигаясь по траектории, напоминающей подкову. Цикл этого движения от одного конца «подковы» до другого занимает 175 лет, при этом астероид страдает «террафобией» и никогда не сближается с нашей планетой ближе, чем на 50 расстояний от Земли до Луны.
Астероид 2010 TK7, по мнению авторов статьи, может оказаться первым настоящим «троянцем» на земной орбите.
«Мы определили 2010 TK7 как возможного земного «троянца» на основе измерений его положения в течение шести ночей в конце 2010 года. Наблюдения в Гавайском университете и на телескопе CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope) в апреле 2011 года, после того как объект в течение нескольких месяцев был в положении, неудобном для наблюдений с Земли, настолько улучшили наши знания о его орбите, что мы можем с определенностью заявить, что 2010 TK7 - земной троянец», - пишут Коннорс и его коллеги.
Согласно их расчетам, 2010 TK7 медленно двигается вокруг точки Лагранжа L4, совершая один круг примерно за 395 лет. При этом он перемещается также в вертикальной плоскости и медленно колеблется то в сторону Земли, то в сторону точки Лагранжа L3.
Ученые провели моделирование орбиты астероида на долгий срок, используя математические «клоны» астероида: распределив около 100 клонов по всем орбитам, которые могли соответствовать наблюдаемому положению дел, они затем проследили за их эволюцией под действием гравитации Солнца и Земли. Однако через несколько тысяч лет орбиты клонов начинали хаотически расходиться, поэтому ученые делают вывод, что точно вычислить орбиту этого «троянца» более чем на 7 тыс. лет в прошлое или в будущее при нынешнем объеме информации невозможно.
«В числе вариантов поведения клонов, и, следовательно, возможных для реального объекта, присутствовали переход в режим «подковного астероида» и режим прыжков между точками Лагранжа», - пишут ученые.
Вместе с тем, они пишут, что орбита 2010 TK7 остается стабильной в течение, по меньшей мере, 10 тыс. лет.