Как сообщил на пресс-конференции помощник директора НАСА Роберт Лайтфут, решение на этот счет будет принято в начале 2015 года, передает ТАСС.
По словам специалиста, в настоящее время рассматриваются два варианта «охоты» за астероидом. Первый предусматривает, что к небольшому небесному телу диаметром до 10 метров будет запущен автоматический аппарат, который накинет на него металлическую сеть. Как говорят инженеры, он «посадит его в мешок» и перетащит на устойчивую орбиту вокруг Луны.
Второй вариант предполагает, что на окололунную орбиту доставят не целый астероид, а лишь его фрагмент размером с большой валун.
В любом случае ожидается, что такую миссию удастся реализовать не ранее, чем через пять лет. Затем - примерно в 2025 году - НАСА рассчитывает отправить к астероиду или его фрагменту, который будет вращаться вокруг Луны, пилотируемый корабль с экипажем.
Для этих целей, вероятно, будет использован новый корабль Orion, который 5 декабря успешно совершил свой первый испытательный полет.
Космическое ведомство США надеется, что в 2030-е годы на нем пройдет первое путешествие человека к Марсу.
Авторы проекта уверяют, что он поможет подготовить пилотируемый полет в дальний космос, в том числе на Красную планету, и послужит обеспечению безопасности Земли от астероидной угрозы. С этой точки зрения эксперты стараются проанализировать каждый из двух имеющихся у них вариантов, стоимость которых оценивается примерно в 1,25 млрд долларов.
План «А» считается проще и немного дешевле. Зато план «Б» дает «возможность опробовать гораздо больше необходимых технологий», сказал Лайтфут.
«Рано или поздно нам все равно придется их проверять», - пояснил представитель НАСА.
Он также отметил, что американские специалисты с энтузиазмом продолжают работы по этому проекту, который будет абсолютно новым по своему характеру и «позволит человеку отправиться за пределы низкой околоземной орбиты». В этих целях рассматриваются различные концепции создания автоматического аппарата, которому предстоит «поставить ловушку» для астероида. Не прекращаются также поиски кандидатов для такого эксперимента. Пока на примете у НАСА шесть небесных тел - по три для каждого из двух вариантов.
Напомним, 12 ноября впервые в истории в космическом пространстве была совершена сложнейшая научно-техническая операция – посадка космического аппарата на комету. Проходящая на расстоянии 500 млн километров от Земли миссия европейского исследовательского модуля «Фила» призвана обнаружить ценные данные о начальных этапах возникновения Вселенной.