Долгое время о смерти Антуана де Сент-Экзюпери было мало что известно. Его самолет Lockheed P38 Lightning вылетел с аэродрома на острове Корсика в разведывательный полет 31 июля 1944 года, однако так и не вернулся.
Если бы я знал, что это был Экзюпери, я бы никогда не сбил его, никогда...
Рассматривалось несколько версий исчезновения писателя – авария, дезертирство и даже самоубийство. После нескольких серьезных катастроф здоровье Экзюпери было сильно подорвано, он страдал депрессией. Незадолго до рокового дня писателю вообще запретили летать.
О том, что самолет и останки писателя покоятся на дне Средиземного моря, стало известно в 1998 году, когда местный рыбак обнаружил в своих сетях серебряный браслет, принадлежавший Экзюпери. На украшении было выгравировано имя писателя, имя его жены и нью-йоркский адрес издателя, выпустившего «Маленького принца».
Начались подводные поиски, и только в 2003 году французский дайвер Люк Ванрель обнаружил в этом районе обломки самолета P38 Lightning, на котором летал Экзюпери.
По версии исследователей, самолет создателя «Планеты людей» упал в море на большой скорости и почти вертикально. В момент столкновения с водой произошел взрыв. Обломки машины разметало под водой на огромном пространстве. Ни одного из фрагментов человеческих останков так и не было обнаружено.
Экспедиция пошла по немецкому следу после того, как с разбившимся самолетом был найден остов немецкого «мессершмита».
А после того как один из исследователей связался с германским пилотом, расследование тайны смерти Экзюпери было полностью раскрыто.
88-летний Хорст Рипперт, бывший пилот люфтваффе, сообщил, что именно он сбил самолет писателя.
По словам летчика, 31 июля 1944 года над Средиземным морем неподалеку от Тулона он подбил самолет с французскими опознавательными знаками. Пилот говорит, что не видел лица человека, который сидел за штурвалом и что он никогда не стал бы стрелять в Экзюпери.
«Сначала я его преследовал, потом сказал себе: если ты будешь уклоняться от боя, я тебя собью. Я выстрелил, задел его, самолет рухнул. Прямо в воду. Пилота я не видел. Только потом я узнал, что это был Сент-Экзюпери», – цитирует летчика журнал Le Figaro Magazine, публикующий выдержки из книги Жака Праделя и Люка Ванреля «Сент-Экзюпери: Последняя тайна».
Рипперт признается, что «надеялся и все еще надеется, что это был не он», потому что «в молодости мы все читали и обожали его книжки».
«Если бы я знал, что это был Экзюпери, я бы никогда не сбил его, никогда...» – заявил бывший пилот.
На момент гибели великому писателю было 44 года. Как известно, автор книг «Маленький принц» и «Планета людей» участвовал во Второй мировой войне как пилот французских ВВС. Его часть базировалась на Корсике, сообщает Inopressa.
На основе собранных материалов французский журналист Жак Прадель написал книгу «Сент-Экзюпери: Последняя тайна», которая выйдет в тираж в Париже 20 марта.
Обломки самолета Экзюпери сейчас находятся в Музее авиации и космонавтики в Бурже.