Аппарат должна вывести на орбиту ракета-носитель Delta-2, запуск которой с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии запланирован на 29 января, передает ТАСС.
«Данные, которые получит эта орбитальная обсерватория, будут иметь важное значение для сельского хозяйства и метеорологии. Они окажут помощь в составлении прогнозов погоды и предсказании различных стихийных бедствий, включая засухи и наводнения», - отметила на пресс-конференции руководитель этого проекта в научном управлении НАСА Кристин Бонниксен.
Кроме того, сказала эксперт, «замеры влажности почвы позволят расширить наше представление о формировании климата», в том числе о процессе круговорота воды и его связи с энергетическим и тепловым обменом на Земле.
«В свою очередь это облегчит контроль за изменением водных ресурсов на планете, что сейчас является одной из наиболее важных экологических проблем», - добавил эксперт из Массачусетского технологического института Дара Энтекхаби.
Как рассказал сотрудник Лаборатории реактивного движения в Пассадине (штат Калифорния) Кент Келлог, с помощью своих приборов спутник будет «заглядывать» из космоса вглубь почвы на 5 см и измерять уровень ее влажности. Он также сможет определять состояние почв в районах сезонного промерзания и оттаивания.
Сделать это ему позволят радар и радиометр, которые будут дополнять друг друга и станут, по выражению Келлога, «двумя линзами в одной паре очков». Их одновременное использование обеспечит беспрецедентное разрешение и высокую точность измерений.
Первый из этих приборов оснащен вращающейся решетчатой антенной диаметром 6 метров, которая станет самым большим подобным устройством, выводившимся в космическое пространство. Благодаря ей спутник сможет вести постоянный мониторинг Земли в полосе шириной около 1 тыс. км и в течение двух-трех дней «покрывать» всю поверхность планеты.
Аппарат, снабженный солнечными батареями, должен проработать на орбите не менее трех лет. Однако, как подчеркнул представитель Лаборатории реактивного движения, «запаса прочности у него хватит на гораздо больший период». Стоимость проекта вместе с расходами на запуск составит примерно 915 млн долларов.