Более 100 лет его ошибочно принимали за похожего на него олинго. Он стал первым обнаруженным в Западном полушарии за 35 лет новым видом плотоядного животного.
Они отличались от всех подобных животных, которых я видел ранее. Я сразу подумал, что это неизвестный науке вид
Понадобилось более 10 лет, чтобы выделить животное в отдельный вид. По словам ученых, в XXI веке подобные открытия происходят чрезвычайно редко.
Лавры научного открытия достались группе исследователей из Смитсоновского института в Вашингтоне, передает BBC. Этот проект стартовал после того, как зоолог Кристофер Хелген наткнулся на кости и кожу животного в хранилище музея в Чикаго.
«Я замер. Кожа была ярко красного цвета, а взглянув на черепа, я не узнал их анатомии. Они отличались от всех подобных животных, которых я видел ранее. Я сразу подумал, что это неизвестный науке вид», – сказал он.
Хелген заведует млекопитающими в Музее естественной истории в Вашингтоне, в котором находится одна из крупнейших коллекций млекопитающих в мире.
Олингито, длина которого составляет 35 см, относится к семейству енотовых. Сравнив образцы ДНК с другими пятью уже известными видами этого семейства, Хелген смог подтвердить правильность своего открытия.
«Трудно описать, насколько я взволнован. Олингито относится к плотоядным, то есть к той группе животных, в которую входят кошки, собаки, медведи. Это – первый обнаруженный на американском континенте за 35 лет новый вид плотоядного животного».
Хелген и ранее использовал подобные коллекции млекопитающих для определения новых видов животных, в том числе крупнейшей в мире летучей мыши или самого маленького бандикута.
Но, по его словам, открытие олингито – научное название Bassaricyon neblina – является самым важным. Последним обнаруженным плотоядным животным в Западном полушарии была колумбийская ласка.
Сейчас известно, что олингито обитает в лесах от центральной Колумбии до западного Эквадора. Хотя животное плотоядное, питается оно в основном фруктами, ведет ночной образ жизни и живет в одиночестве. Самки вынашивают лишь по одному детенышу за один раз.
Ученые полагают, что олингито обитал в некоторых американских зоопарках с 1967 по 1976 год. Работники зоопарков принимали их за близкого родственника – олинго и не понимали, почему эти животные не размножаются. Их отправили в различные зоопарки, но они умерли до того, как их правильно классифицировали.