WMAP, запущенный в июне 2001 года, сменил зонд COBE (Cosmic Background Explorer) на «посту» исследователя космического микроволнового излучения (CMBR), возникшего всего лишь через 380 тысяч лет после Большого взрыва. WMAP, составлявший карты неба в микроволновом диапазоне, выполнил последние научные операции 20 августа 2010 года. 8 сентября зонд покинул рабочую орбиту и «припарковался» на новой итоговой орбите вокруг Солнца.
«WMAP открыл нам окно в молодую Вселенную, которое мы вряд ли могли себе представить еще поколение назад. Команда проекта все еще анализирует массив данных за девять лет, которого с нетерпением ждет научное сообщество», – сказал менеджер проекта Гэри Хиншоу из Центра космических полетов имени Годдарда, чьи слова приводятся в сообщении.
Среди главных достижений зонда, в частности, самое точное на сегодняшний день измерение возраста Вселенной, за которое WMAP попал в Книгу рекордов Гиннесса. Ученым удалось с точностью до 1%, или примерно 120 млн лет, установить, что Вселенная возникла 13,75 млрд лет назад.
Кроме того, именно с помощью информации с WMAP астрономы оценили «состав» Вселенной: измерения показали, что на «обычную», барионную материю приходится лишь 4,6% ее массы. Еще 23% составляет темная материя, а почти три четверти всей массы Вселенной, 72% – темная энергия, которые нельзя напрямую наблюдать современными средствами, но можно оценивать косвенно по гравитационным эффектам, оказываемым на видимые объекты.
На изображениях, составленных по данным WMAP, ученые впервые увидели так называемое «холодное пятно» – достаточно большой участок неба в районе созвездия Эридана, температура излучения в котором ниже средней. По разным гипотезам, таинственное «холодное пятно» может быть следом огромного войда, области Вселенной, в которой нет звезд и галактик, или просто артефактом анализа. А в феврале 2010 года астрономы нашли на карте WMAP буквы S и H, инициалы Стивена Хокинга, одного из самых выдающихся физиков-теоретиков в мире.
Наблюдения зонда также поддерживают гипотезу быстрого расширения Вселенной в первую триллионную долю секунды ее существования. Как отмечается в сообщении NASA, они позволяют исключить одни сценарии этого процесса и дают свидетельства в пользу других.
«Меня не перестает поражать то, что мы можем провести наблюдения, которые дают понять, что могло, а что не могло произойти в первую триллионную долю секунды жизни Вселенной», – сказал научный руководитель проекта Чарльз Беннетт из университета Джонса Хопкинса в Балтиморе (США).
Компания Thomson Reuters, оператор одного из самых известных индексов цитируемости Web of Science, в своем списке 2010 Citation Laureates называла Беннетта и его коллег по WMAP Лаймана Пейджа и Дэвида Шпергеля потенциальными лауреатами Нобелевской премии по физике 2010 года. В действительности премию присудили британским физикам с российскими корнями Андрею Гейму и Константину Новоселову за открытие графена – первого двумерного материала с уникальными физико-химическими свойствами.
«Сменить» WMAP, в свою очередь, призвана космическая обсерватория «Планк», запущенная Европейским космическим агентством (ESA) в мае 2009 года. «Планк» закончил первую съемку всего небосвода в июле 2010 года, в результате чего астрономы впервые получили полную карту Вселенной в микроволновом диапазоне, а также новую, более полную картину реликтового излучения. «Планк», который к 2012 году должен составить полную карту реликтового фона, уже подтвердил существование «холодного пятна», передает РИА «Новости».