Выпускник престижного Шанхайского университета связи и коммуникаций, Цянь Сюэсэнь в 1935 году уехал на учебу в США, где окончил Массачусетский и Калифорнийский технологические институты. Там же он стал одним из основателей Лаборатории реактивного движения - научно- исследовательского центра НАСА, занимающегося созданием и обслуживанием беспилотных космических кораблей.
В ходе развернутой в 1950-х годах в США маккартистами «охоты на ведьм» ученый был обвинен в симпатиях к коммунистам, отстранен от работ по американской ракетной программе и помещен под пятилетний домашний арест. В 1955 году Цянь Сюэсэнь вернулся в Китай, где уже через год возглавил национальную программу по созданию баллистических ракет, в частности, межконтинентальной «Дунфэн».
Результаты его исследований легли в основу космической программы КНР - они активно использовались при создании ракеты-носителя «Чанчжэн», которая в октябре 2003 года вывела на орбиту корабль «Шэньчжоу» с первым китайским космонавтом на борту. Многие ученики Цяня стали впоследствии выдающимися учеными, также обеспечившими впечатляющие успехи Поднебесной в сфере освоения космического пространства.
При жизни Цянь Сюэсэнь был отмечен множеством государственных наград, в том числе почетным званием «Ученый, внесший выдающийся вклад в развитие Китая» и золотой медалью «Герой-отличник», передает ИТАР-ТАСС.