Оливье родился в семье строгих религиозных нравов, его отец был священником англиканской церкви. Но смерть матери и отъезд старшего сына в Индию, очевидно, подвигли Джерарда Оливье согласиться на то, чтобы Лоуренс сам выбрал себе жизненный путь.
Жаль, что болезнь помешала Оливье сыграть главную роль в «Крестном отце», а ведь он уже работал над тем, чтобы имитировать итальянский акцент!
В 17 лет Оливье поступает в Центральную школу драматического искусства и через несколько лет уже принимает участие в постановках, сначала на ролях типа «Кушать подано!», затем, в тридцатилетнем возрасте, уже играет Гамлета и Макбета.
Оливье был приверженцем актерской школы Ли Страсберга, известной под названием «Метод». Он предполагал максимально полное вживание в роль, вплоть до привлечения в обыденную жизнь актера эмоций и навыков, свойственных персонажу. Собственно, это доведенный до некоего предела метод Станиславского. Впрочем, Оливье отнюдь не ограничивался рамками «Метода» Страсберга, сколь бы широки они ни были. Критики отмечали в его игре соединение двух главных школ – английской и американской. От первой он взял пластику и манеру дикции, от второй – раскованное поведение на сцене и педалированную эмоциональность.
У Оливье были достойные соперники, в том числе на шекспировском поле, где привык выступать этот актер. Джон Гилгуд и Лоуренс Оливье – два антагониста и вечных конкурента. Театральное общество раскололось на приверженцев того или иного актера, как в Советском Союзе были «поделены» между публикой Лемешев и Козловский. Доходило до того, что импресарио отказывались подписывать контракт только с одним из них, предлагая совместную и взаимозаменяемую игру в таких ролях, как Гамлет и Лаэрт, Отелло и Яго, Макбет и Макдуф, Лир и Глостер.
С Вивьен Ли Лоуренс Оливье встретился на съемках фильма «Огонь над Англией», и у них начался роман, закончившийся женитьбой. Их совместная кинокарьера оказалась не столь насыщенной. Многие роли, которые жаждал один из них, отвергались другим. Так, Оливье отказался играть Ретта Батлера в «Унесенных ветром», а Вивьен Ли не взяли на главную роль в «Ребекке», которую снимал по роману Дафны Дюморье Альфред Хичкок. Продюсер фильма Селзник так отозвался о ее кандидатуре в связи с кинопробами: «Она не производит впечатления ни искренней, ни невинной».
Зато они снялись вместе в фильме «Леди Гамильтон», который с бешеным успехом шел и в Советском Союзе. У нас он воспринимался как костюмная мелодрама, редкий жанр по тем временам на отечественных экранах. А делался фильм с политическим намерением: вызвать проанглийские настроения среди американской аудитории – ведь фильм вышел в 1941 году и Англия уже воевала с Гитлером.
Представляя эту картину, Черчилль выразился следующим образом: «Джентльмены, я думаю, что этот фильм заинтересует вас, в нем показаны великие события, похожие на те, в которых мы находимся в настоящее время». Но социальный заказ не отрицает (иногда) художественной ценности произведения. Так и случилось с «Леди Гамильтон», и роль Нельсона стала одной из визитных карточек Лоуренса Оливье.
Но брак их распался. Оливье позже сетовал на маниакально-депрессивный психоз Вивьен Ли и ее непрерывные скандалы во время их совместного турне. Хотя они и были в разводе, Вивьен Ли сохранила за собой титул – Лоуренс Оливье был посвящен в рыцари в 1947 году, – и вплоть до ее смерти к ней следовало обращаться леди Оливье. Хотя сам Оливье предпочитал, чтобы его называли просто Ларри.
Дальнейший путь Лоуренса Оливье – продолжение работы в театре, проба себя в качестве кинорежиссера – экранизации «Генриха V», «Гамлета» и «Ричарда III» с самим собой в главных ролях, и административная работа – он стали директором Национального театра.
Одна из поздних запоминающихся ролей Оливье – недобитый нацист в фильме Шлезингера «Марафонец», где его антагонистом выступает Дастин Хоффман. Актерский дуэт как бы демонстрирует уровни мастерства. Там, где Хоффман выкладывается на все сто, чтобы сыграть то, что положено, Лоуренсу Оливье достаточно легких штрихов, и образ становится более глубоким. Жаль, что болезнь помешала Оливье сыграть главную роль в «Крестном отце», а ведь он уже работал над тем, чтобы имитировать итальянский акцент!
Похоронен Оливье в Лондоне в Вестминстерском аббатстве. Он второй актер после Эдмунда Кина, который посмертно удостоен такой чести.